『月の顔（かんばせ）を紡ぎたくて』

銀露の還り

──風が匂いを運んでくる。

満ちた月が、まるで呼吸するように淡く瞬き、

花弁を閉じかけたバラのつぼみに、やさしい銀を落とした。

ロウはいつものように、庭の手入れをしていた。

昼と夜のあわいに咲く、時季外れの睡蓮に水をやりながら、

ふと、静かに足を止めた。

……何かが、帰ってきた。

「……匂いだ」

懐かしい、けれど少し違う。

甘さと、冷たさ。

煙るような月の香りと、土の中に潜る猫の気配。

ロウはゆっくりと顔を上げた。

そこにいた。

「あっ！！──ツキシロじゃねぇか…！！」

銀色の毛並み。

淡い光を纏う、長毛の猫がひとり。

バラのアーチの下、静かに、まるでずっとそこにいたかのように。

「……ったく」

低く、やや掠れた声が漏れる。

「どこ行ってたんだよ、気まぐれ猫」

猫はゆっくりと歩み寄る。

濡羽のような尻尾が、わずかに揺れた。

それが返事の代わり。

ロウはしゃがみ込んだ。

その手が触れるより早く、猫はすとんと彼の胸元へ身を預けた。

「ああ、もう……」

ぶつけるように呟きながらも、

ロウの手は迷わず、猫の背を撫でた。

その毛並みの奥には、言葉よりも雄弁なぬくもりがあった。

「ちゃんと、戻ってきたんだな」

猫は、瞳を細めてロウを見上げた。

その目には、紫と翡翠――ふたつの月が揺れていた。

ロウの腕の中で、猫が小さく喉を鳴らす。

それはまるで、「ただいま」と言っているかのように。

空のどこかで、雲がひとつだけ割れた。

そこから洩れた月光が、ふたりを柔らかく包んだ。

夜がまた、静かに満ちていく。

古びた屋敷の扉が、きぃ、と音を立てて開いた。

石造りの床を、ロウの足音が静かに打つ。

その胸には、銀糸を束ねたような長毛の猫が、まあるく収まっていた。

「おーい」

声は粗雑に聞こえたが、

その響きの奥に隠れているのは、どうしようもなく柔らかな情だった。

「ツキシロ、帰ってきたぞ」

奥のサロンで本を読んでいたお嬢様が、ふわりと顔を上げる。

セラフはそれに先んじて、静かに立ち上がった。

「……なんと」

眼差しが、夜明け前の湖面のように揺れた。

その碧は、ほんのわずかに金色を帯びていた。

「まぁ……！ ツキシロ……！」

お嬢様の瞳が、大きく見開かれた。

ロウは無言のまま歩み寄り、

腕に抱えた猫を、そっと差し出した。

その毛並みは月の光そのもの。

ひと撫ですれば指に冷たさとぬくもりが混じる、不思議な手触り。

お嬢様が両手でそっと受け取ると、

ツキシロは、その腕の中で小さく丸まり──

「……ただいま」

その瞬間、時間が止まった。

部屋の空気がぴんと張りつめ、

蝋燭の灯まで一瞬だけ、揺れるのをやめたかのようだった。

「……え？」

お嬢様の声が、か細く漏れた。

「……お、おい、今……」

「喋りました、ね……？」

ロウが呆けたように眉をしかめ、

セラフが静かに、しかし確かに頷いた。

お嬢様がツキシロを覗き込む。

猫の瞳は、星を閉じ込めたように澄んでいた。

「──うん、ボク、喋れるようになったの」

ツキシロは小さな声で、でもはっきりと続けた。

「……こわかったんだもん。

空が、急に割れたみたいに鳴いた夜があって……

彗星が、すごい速さで落ちてきて、地面まで揺れてたの。

鉄みたいなにおいと、黒い光と、雷みたいな音。

ボク、びっくりして、夢中で走っちゃって……

気づいたら、しばらく、迷子になってた」

セラフが静かに膝をついた。

その細く美しい指が、ツキシロの頬にそっと触れた。

「……それは、怖かったことでしょう。

よくぞ、ご無事で……」

声がわずかに震えていた。

その銀の髪が、月光を編むように揺れた。

お嬢様の腕の中で、ツキシロはぬくもりに頬をすり寄せる。

まるで、やっと本当に“帰ってきた”と感じたかのように。

「もう、大丈夫だよね？

ロウが見つけてくれて……

お嬢様もセラフも、まだちゃんとここにいて……」

その声はだんだん小さくなりながらも、

確かな言葉の形を結んでいく。

「ボクね、また……この世界で生きたくなったの。

猫だけど、“誰かの隣”っていうの、やっぱり好きだったから……」

お嬢様はツキシロをそっと胸元に抱き寄せた。

耳の奥で、小さな鼓動がふたつ、静かに重なる。

「おかえり、ツキシロ」

ぽろりとこぼれたその言葉に、

ロウもセラフも、ひとつだけまばたきをした。

その夜、屋敷のまわりには、

いつもよりひときわ澄んだ月光が降りたという。

まるで、“帰還”という奇跡を、空までが祝っていたかのように。

「それでね、……あのね」

と、ツキシロがぽつりと声を落としたのは、

セラフが香炉に静かに火を灯し、お嬢様が湯気の立つ花茶を口に運んだそのすぐあとだった。

ロウの肩に再び登ったツキシロが、耳元で何やら囁いた。

「ボク、ほんとはね……ただの猫じゃ、ないんだ」

ロウが眉をしかめる。

「ん？ どういうこった？」

ツキシロはしばらく言葉に詰まり、首を傾げた。

小さな額にしわを寄せるような仕草のあと──

「えーと……えっとね……変わる猫、なんだ。ボク。ちょっと……見せる、ね？」

言い終えるが早いか。

ツキシロの毛皮がぽふっ、と膨れた。

まるで風船のようにふくらみ、長毛の中からふわりと毛が舞い上がる。

「ふぁっ……！」

「わっ、目に入った！」

ロウとお嬢様がほぼ同時に、宙を舞った銀の毛を吸い込んでしまう。

「へ……へぶしっ！」

「くしゅんっ！」

そして、次の瞬間だった。

空気がゆがみ、床の陰がふわりと揺れたかと思えば──

二人の姿が、すうっと、溶けるように変わっていったのだった。

光が引いて残されたのは、

鋭く引き締まった四肢と金の瞳を持つ、どこかロウにそっくりなアビシニアン風の猫。

その傍らには、しなやかで滑らかな毛並み、薄蒼の瞳をたたえた、気品に満ちたロシアンブルー風の猫。

屋敷の空気が、一瞬、張りつめる。

セラフの指が止まり、香炉の煙が、まるで異変を察したように逆巻いた。

「──これは、これは……」

セラフの眼が、冴えた夜明けの星のように細く光る。

即座に魔術式の封印を緩め、空気の歪みを鎮めると、ほとんど無言のままその異変を解いた。

くしゃみをきっかけに猫へと変化した二人が、まばゆい光とともに、元の姿へと戻る。

だが、セラフの瞳には、今なおその光景の"残像"が焼きついていた。

──白銀の長毛のツキシロ。

──野生の気魄を宿したアビシニアンのロウ猫。

──そして──

──一秒でも長く見ていたい、ロシアンブルーの気高さと可憐さを纏った“猫お嬢様”。

「……………」

セラフの理性に、決定的なひびが入る。

「お……お嬢様……いえ、その、猫のお姿も……あまりにも、可憐で……ああ、いけません、わたくしの感情が……っ」

耳元が赤らみ、声がわずかに震え、

その端正な顔にありえないほど崩れた表情が浮かぶ。

その様子に、ロウが横目で笑う。

「……セラフ、お前、今ちょっと崩壊しかけてたろ」

「い、いえ……これは違います、これは――気品の暴力なのです……っ」

セラフは顔を覆いながら、真剣に震えていた。

お嬢様は、まだ少しぽやんとした表情のまま、

事態を飲み込めず、ロウとセラフを交互に見つめる。

ツキシロだけが、ぴょんとサイドテーブルに飛び乗って、ふにゃりと笑った。

「ね？ ボク、変化猫。

すこーしだけ、いたずらもしちゃうけど……仲良くしてくれる？」

窓の外では、満月がひそやかに頷くように光っていた。

夜は、まだ優しく深まっていく。