異世界のんびり刀匠『鍛冶屋、ひっそり異世界ライフ。──“令和の村正”と呼ばれた俺、刀を打っても静かに暮らしたい』

第41話『決別の刃──ユリアナ、かつての仲間と再会す』

　王都からの使者が現れたのは、鍛冶工房（アエトニアの焰）に新たな朝が訪れようとしていた頃だった。

「失礼、ユリアナ＝フォン＝エリュシオン様はいらっしゃいますか？」

　開かれた扉の向こうに立つのは、黒銀の礼装を纏った三人の男女。額には《王剣連隊》の徽章があり、彼らのひとり──長身の青年だけが、ユリアナと同じ銀の瞳を宿していた。

　ユリアナは、湊の隣で鍛冶台の火加減を見ていたが、その声に反応して手を止めた。ほんの一瞬だけ瞳が揺れた。

「……レオン」

「久しいな、ユリア。あれ以来か──『黒曜の咎』の夜以来だな」

　湊が鍛冶槌を下ろし、そっと様子を窺った。工房の空気が凍るような緊張感に包まれる。

　レオンは冷ややかな笑みを浮かべたまま、まっすぐにユリアナを見つめた。

「陛下より命を受け、君を《王剣連隊》へ連れ戻しに来た。“剣の巫女”としての役割は、まだ終わっていない。今なら、あの件も不問とされる可能性が高い」

　クラリスが即座に前に出た。「ちょっと、何勝手なことを──！」

　ルフナとメルゼリアも動こうとするのを、湊が手で制した。

　ユリアナは、一歩前に出た。その銀髪が、朝日に照らされてきらめく。

「レオン。わたしは、ここに残る。今の私の剣は……《王》のためではなく、“鍛冶屋の男”のためにあるの」

　沈黙が落ちた。

　レオンは笑みを消した。「……本気か。君が……君が、あの《鏡剣》の打ち直しを拒んだ本当の理由は何だ？」

「幻を斬る剣なんて、もういらない。姉の影に縛られた剣では、誰も未来を見られない」

「ユリア……。あの日、君が逃げ出したあの夜から、王都では多くのことが変わった。だが、君の剣だけは変わっていない。あの鋼の、しなやかな強さ──王に捧ぐべきだったその才を、何故、こんな田舎の工房で浪費している！？」

「浪費だなんて……！」

　それまで沈黙していた湊が口を開いた。

「この工房で打つ剣には、王の威光なんて要らない。ただ、“誰かの想い”が宿ってる。ユリアナの剣も、今はそういうものだ」

　ユリアナは小さく頷いた。

「湊の言う通り。私は、湊に出会って……ようやく、打つ意味を知ったの。だからもう、《王剣》なんて称号はいらない」

「では……敵だな」

　レオンはゆっくりと剣を抜いた。

　漆黒の刃が、朝陽の中で静かに唸った。

「俺は、お前の剣と向き合う。最後に、お前が何を選ぶのか──試すために」

　対峙するふたりの間に、緊張が走る。

「工房の中での戦いは禁止だぞー！！」

　ルフナが叫んだが、ユリアナは小さく手を挙げて制止した。

「いいの。……避けては通れないの、これは。私の剣の始まりと、終わりを告げる一撃だから」

　そう言って、彼女は背中の鞘から《ルクス・アリア》──光を映す剣を抜いた。あの時、湊が打ち直したばかりの剣が、今ここにあった。

「来なさい、レオン。貴方の“過去”も、“王都”も、わたしが終わらせる」

　剣が、交わる。

　鋼と鋼が火花を散らし、幻影のように揺れる魔術が空気を裂く。

　《王剣連隊》と称される精鋭、その中でも筆頭とされるレオンの剣筋は、隙がなく──それでいて、どこか未練があった。

（ユリア……まだ戻れる。今なら、まだ──）

　その思念が、剣に映る。

　だが、ユリアナの《ルクス・アリア》は、まっすぐにそれを切り裂いた。

「……未練で刃を振るうな。それは、誰も守れない剣よ」

　乾いた衝撃音。レオンの剣が地に落ちた。

「終わったわ。わたしは、もう迷わない。湊が見てくれたから。わたしの“今”を」

　立ち尽くすレオンに、ユリアナは静かに背を向けた。

「帰って、陛下に伝えて。ユリアナ＝フォン＝エリュシオンは、《王剣連隊》ではなく──“火床の工房”の剣士として生きる、と」

　そしてそのまま、工房の奥に戻る。

　クラリスたちが駆け寄って、彼女を取り囲んだ。

「ったく、また勝手に目立って……！」

「でも……かっこよかったよ、ユリアナ」

　ユリアナは、少しだけ照れたように笑った。

　湊が、改めて言葉をかける。

「……ありがとう。戻ってきてくれて」

「……ううん。私は、ようやくここに“来た”のよ。自分の足で、自分の意志で」

　その時、ルフナが慌てた声で叫んだ。

「大変！！　王都からの文がまた届いてる！ 今度は──《漆黒の公会》の動きがあったって！」

　一瞬、場が凍った。

　メルゼリアが文を手に取り、目を細める。

「《漆黒の公会》……剣の“禁術”を継承する者たち。まさか、まだ生き残りがいたなんて」

　湊は、拳を固く握りしめた。

「……なら、次はその剣に向き合う番だな」

　工房は、すでに“剣”だけの場所ではない。仲間がいて、信じる刃がある。

　幻を超え、想いを打ち直した湊は──次の試練へと進む。

　《漆黒の公会》の影が、静かに迫っているとは知らずに。

（つづく）