囚われの姫は、助けられるまで待つって、誰が決めたの？ 勇者が無理ゲーって、投げたダンジョン。 ひとりで脱出したら、世界まるごと終わってた件について！ なぜかわたし、世界を滅ぼしたラスボスにされてた！？

問いかけの部屋、笑いの部屋《三話後編》

次の問いが、ゆっくりと表示された。

『あなたは“母親を恨んで”いますか？』

アリアエッタの喉が、また震える。

一瞬、言葉が喉の奥で止まった。

視線が落ち、長いまつ毛がわずかに揺れる。

――正直な気持ちを言うのは、怖かった。

けれど、アリアエッタは――

ゆっくりと、口を開いた。

～～　～～

「……わからない。恨んでるかも……って、思ったこともある。

　どうして、あのとき助けてくれなかったの？

　どうして、閉じ込めたの？

　ずっと……わからなかった」

声がかすかに震えた。

けれど、その次につづいた言葉には――ひそやかな意志が宿っていた。

「――それでも、知りたい。本当のことを。

　わたしは……それを知るために、ここまで来たの」

そう口にしたとき、彼女の肩から力がふっと抜けた。

同時に、頬をひとすじ、涙が伝う。

それを拭おうともせず、彼女は、つづけた――

「……わたしは……怖い。

　逃げるのも、傷つくのも――ほんとは、ぜんぶ怖いんだ」

今度は、その声がはっきりと響いた。

そのとき、床が音もなく、すうっとせり上がっていく。

やがて部屋の奥に、淡い光をまとう螺旋階段が姿を現した。

「姫殿……」

コッポラッタ大尉が、いつになく真剣な眼差しで見上げていた。

「……本音って、言うときすごく疲れるのね」

吐息のようにこぼれたその言葉に、コッポラッタ大尉は、こくりと頷いた。

「されど……重さの分だけ、次の一歩は軽やかになりますぞおお……」

アリアエッタは、ふっと笑った。

ほんの小さな、けれど揺るぎない笑みだった。

そして、すっと口を開いた。

「……行こう。まだ、終わってないんだもんね」

それは――過去を断ち切るための強がりではなかった。

前を向こうとする、彼女自身の“意思”だった。

＊＊＊

螺旋階段を上りきると、また別の通路が現れた。

無機質な石の壁――その先に、ぽつんと何かが立っている。

「……え？　看板？」

アリアエッタは、目を瞬かせた。

通路の端に、場違いな木製の案内板が立てかけられている。

そこには、不釣り合いなほど丸っこい字で、こう書かれていた。

――『ごっこ遊びの部屋』

その文字を読んだとたん、アリアエッタは腰からガックリと崩れ落ちた。

「……なに、この部屋」

思わず漏れたのは、あまりのくだらなさへの呆れ。

そして、ひとこと。

「……ますます、やな予感しかしない」

もはや、ツッコミすらキレを失っていた。

コッポラッタ大尉が、どこからともなく懐中手帳を取り出す。

「ふむふむ。なるほど、ついにここへ来たでありますか……！」

「知ってるの？　この部屋」

「ええ、自分のデータバンクによれば――

　この空間は《精神負荷の軽減と、情報整理を目的とした心理緩衝領域》と記されておりますぞおお！」

「……つまり？」

「――いわば、“強制的にボケとツッコミをさせられる部屋”でありますな！」

「なんで迷宮の中にそんな部屋があんのよっ！？」

＊＊＊

『その壱――伝説のアイテム鑑定ごっこ』

――と、部屋の天井から、でかでかと書かれた垂れ幕がゆっくりと降ってきた。

「むむ、これは……『ただの木の棒』ですな！　素材はヒノキ……（たぶん）」

「そ、それだけ！？　もっとこう……『古代王の杖』とかじゃないの！？」

コッポラッタ大尉は、首を横に振る。

どこか無念そうに。

「じゃあ、気になる鑑定額は！？」

「――７Ｇであります！」

「“Ｇ”って、どこの国の通貨単位よっ！」

そのツッコミに対し、大尉はひそひそ声でアリアエッタの耳元へ。

（姫殿……この場で大事なのはツッコミではなく――“役になりきる”ことでありますぞおお……）

「わああああああ！！　７Ｇすっっっごおおおい！！」

（このテンションでずっとやれってこと！？　めんどくさーい！！）

＊＊＊

『その弐――主従が逆転ごっこ』

――と、またしても天井から、でかでかと書かれた垂れ幕が落ちてきた。

アリアエッタは、額に手を当てた。

「……もう、やめてよ……」

ついに、その声にはっきりと疲労がにじむ。

だが、そんな彼女に容赦なく、コッポラッタ大尉の号令が飛ぶ。

「ふははは、姫殿！　いまより主従は逆転！

　自分が主で、姫殿は――エルフメイド！！

　さあ、早速コーヒーを淹れてくるでありますぞおお！！」

「いやよ。……ていうか、どこにコーヒーがあるのよ、この迷宮に」

吐き捨てたつもりだった。

けれど、気づけば、そのツッコミにすら力がこもっていない。

言葉に――かつての鋭さは、もうなかった。

（……もう、どうでもよくなってきた）

もう一度、コッポラッタ大尉が耳打ちしてくる。

今度は――ニヤニヤと、あからさまに下心をにじませながら。

（これはこの部屋の規則でありますよ……姫殿。さあさあ、さあ！）

（うっ……）

釈然としない感情が、こころの奥にひっかかった。

納得できるはずがない。

でも――

これは、迷宮脱出という“大義”のため。

アリアエッタは、ほんの少しだけ目を伏せて、そして――覚悟を決めた。

すると、その決意に呼応するように――

迷宮の意思が、そっと反応した。

“ドロン”と、彼女を包むように白い煙が立ちのぼる。

しばらくして――煙が晴れる。

そこに現れたのは、白いブラウスに黒のフリルがついた、クラシックなメイド服姿のアリアエッタだった。

そんな気持ちが、背中を押したのかもしれない。

ふと、彼女の脳裏に浮かんだのは――

これまでの旅の中で、何度も「くだらない」と切り捨ててきたものたち。

けれど、その“くだらなさ”が、不思議と自分を救ってくれた記憶だった。

（……こうやって、笑い飛ばすことも。悪くないのかも）

彼女は、深く息を吸い込んで――言った。

「……かしこまりました。ご主人さま」

誠心誠意の礼を込めて、ぺこりと頭を下げる。

その声は、ほんの少しだけ――笑っていた。

「きたああああああ、ですぞおおおおおお！！」

「……」

アリアエッタは、ジト目でコッポラッタ大尉をにらみつけた。

▼　三話完結編へつづく……