囚われの姫は、助けられるまで待つって、誰が決めたの？ 勇者が無理ゲーって、投げたダンジョン。 ひとりで脱出したら、世界まるごと終わってた件について！ なぜかわたし、世界を滅ぼしたラスボスにされてた！？

嘘発見の部屋と、心の鍵《三話中編》

こうして、アリアエッタは忘却の牢檻《ダルザカン》の最深を越え、

ひとつ、上の階層へと進んだ。

自分の足で、そして意志で。

～～　～～

「姫よ……」

ネメザールの声が、風にまぎれて背後から届いた。

「その名を、いつか誇れる日が来ることを――願おう」

アリアエッタは、振り返らなかった。

けれど胸の奥では、あたたかな光がひとつ、そっと生まれていた。

歩き出す彼女の背に吹いた風は、

たしかに、誰かの意思を受け取った者へ贈られる、やさしい追い風だった。

＊＊＊

ネメザールが次の道を示すと――

ふたりは再び、罠が連続する区域へと足を踏み入れた。

天井から吊られた振り子の刃。

崩れる床。

幻覚に視界を奪われ、気づけば見知らぬ部屋に転移していることすらある。

容赦なき罠の連打が襲いかかり、

忘却の牢檻《ダルザカン》は、その意志をもってアリアエッタを試しつづけた。

牙を剥（む）く狂気は、じわじわと彼女のこころを蝕もうとする。

だが、今の彼女には――仲間がいた。

「姫殿、そこ！

　床石の目地が違う！

　踏めば毒針の雨でありますぞおお！」

「わかった！　ありがとう、ポッタ！」

思わぬ感謝に、大尉の頬がポッと赤らんだ。

「じ……自分を誰だと思っておられる！？

　軍事工学の生きた遺産！　迷宮の管理責任者代行であるぞ！」

「その肩書き、どう考えても勝手に名乗ってるでしょ？」

「ば、ばれたでありますかああああ！」

アリアエッタの判断力と、大尉の機巧知識で、罠はひとつずつ切り抜けていく。

「次っ！　あのランタン型の魔導具！

　あれは擬態する監視型モンスターである！

　自分の故郷の裏路地によくいたやつだ！」

「どんな土地で育ったのよ、ポッタ……！」

次々と迫る罠。

冴えわたる、コッポラッタ大尉のマニアックすぎる知識。

そして、突拍子もない直感が、ふたりを幾度となく危機から救っていった。

ふたりの歩調は、少しずつ――だが確実に、かみ合ってきている。

「ふふん！

　自分ほどの熟練構造分析能力があれば、これしきの罠など児戯に等しい！」

「そのわりに、さっき溝に落ちてなかった？」

「落ちたのではない！

　戦術的に塹壕（ざんごう）へ飛び込んだだけである！」

＊＊＊

そんなふたりの快進撃も――

ここで、いったん立ち止まることになった。

――《嘘発見の部屋》

天井に明かりはなく、薄青い光が、床下からぼんやりと立ちのぼっている。

部屋の中央には、ぽつんと“質問台”が設置されていた。

アリアエッタはその前に立ち、ゆっくりと周囲を見回す。

「この部屋……なに？」

視線を引いたのは、壁に浮かぶ文字板だった。

『汝、己の真実を語らぬとき、この場は汝を呑み込む』

その下で、足元の床が――

砂のように、音もなくきしんだ。

「……やな予感しかしない」

こころの声が、知らぬ間に唇をすべっていた。

「名前を述べよ」

「え……？」

あたりを見回しても、誰の姿もない。

ただ、どこからともなく――

「名前を述べよ」

同じ声が、また部屋に満ちた。

「アリアエッタ・ルヴィ・エール……です」

名乗った声が届いた、その刹那。

質問台の上に、淡く光る文字が浮かび上がる。

『あなたは今、自分を信じていますか？』

「信じてるわ」

――ガタリッ！

「うわっ！？　床が……崩れた！？　いまの、嘘だったから……？」

「姫殿、まずいですぞおおっ！

　この床、嘘をつくたびに崩れていく仕組みのようであります！！」

コッポラッタ大尉の叫びが、アリアエッタの焦りに拍車をかける。

胸の奥で、恐怖がじわじわと膨らんでいく。

＊＊＊

次の質問。

『あなたは“誰かに救われたい”と思っていますか？』

突きつけられたその言葉に、アリアエッタの喉がひくりと動いた。

「……そんなの、思ってない……」

口からこぼれた声は、あまりにもかすかで、

自分の耳にさえ届いたのか――その程度だった。

直後、ガコン、と足元の床が鋭く沈む。

突き上げるような揺れが、彼女の身体を大きく揺らし、視界がぐらりと歪んだ。

「ッ……！？　くっ……！」

必死に体勢を立て直しながら、アリアエッタは両手を広げ、バランスを取る。

だが、その衝撃よりも――胸の奥に、もっと深く響いたものがあった。

（……いま、わたし……うそ、ついたんだ……）

喉が、ひくりと震える。

心臓は、早鐘のように高鳴っていた。

（ほんとは――助けてほしかった。

　誰かに、気づいてほしかった。

　閉じこめられて、怖くて、どうしようもなくて……

　なのに、それを口にするのが……ずっと、怖くて）

言葉にした瞬間、すべてが壊れてしまいそうで。

ずっと――こころの奥に、鍵をかけていた。

その鍵がいま、音を立てて崩れ落ちていく。

彼女は唇をきつく噛みしめ、震える息を整えようとする。

けれど、もはやそれも意味をなさなかった。

込み上げる感情は、もう――止めようがなかった。

＊＊＊

次の問いが、ゆっくりと表示された。

『あなたは“母親を恨んで”いますか？』

アリアエッタの喉が、また震える。

一瞬、言葉が喉の奥で止まった。

視線が落ち、長いまつ毛がわずかに揺れる。

――正直な気持ちを言うのは、怖かった。

けれど、アリアエッタは――

ゆっくりと、口を開いた。

▼　三話後編へつづく……