カーニバル・ハーレム！

第14話: 「ば、バカ…す、好きなんだからっ〜♡♡！」 〜恋する風紀副会長の物語〜

《前編》

【商業地区・日曜の朝】

日曜日の晴れた朝。

少し肌寒い気候の中――

街の中心部にある、にぎやかな商業地区では…

ガヤガヤ…

「ハハッ！お前、今日めっちゃイケてるな！」

ギュッ

「もぉ〜、あなたって優しい♡」

通りは賑わっていた。

歩きながら話す人たち、買い物を楽しむ人たち、写真を撮るカップル、派手なコスプレ姿でビラを配る女の子たちまでいた。

シャララ…

だが、そんな人混みの中で――

一人の少年が異彩を放っていた。

「ん？なんだあれ？」

「ハハハッ！なにその格好！？」

ワハハ！

「うわ〜、あの帽子マジでヤバいって！アハハハ！」

カツ、カツ…

悠々と横断歩道を渡るのは…

ヒロだった。

ただのヒロじゃない。

彼は黒の細身パンツを履き、腰には二本のチェーンが垂れたベルト。

その上に、長袖のシャツを重ね着し――

両手首には革のブレスレット。

そして首元には、細い黒ベルト。

そして――極めつけは帽子。

ビクトリア風ゴシックのボンネットハット。

赤と黒で装飾され、両側には赤いリボンが揺れていた。

ヒラヒラ…

四方八方から笑い声や冷やかしの声が飛ぶ中――

ヒロは真面目な表情で静かに歩く。

スッ…

まるで、誰にも何にも動じない。

そんな“静かな誇り”をまとっていた。

…

…

…

今日は特別な日だ！

「どうして特別なの？」って思ったでしょ？

理由は簡単…お金が入ったから！

それに、今日は日曜日。

毎週恒例の、街ぶらデーなんだ♪

スタスタ…

通りを歩けば、いつも通り視線を感じる。

笑い声やヒソヒソ話、ちょっとした冷やかしも…

でも、これが僕の日常。

家を出るたび、これだ。

まあいいや、それより…

今日は人が多いな〜。

車の音、光るショーウィンドウ、あちこちから聞こえる話し声――

ザワザワ…

「Woaah! That boy uses a very strange outfit, don’t you think, honey?」

外国人までいる…何言ってるかは分からないけど、きっと街を褒めてるんだろうね。

そう思いながら、僕は自販機の前で立ち止まる。

カチッ

お金を入れようと、かがんだその時――

「わあっ！」

ドンッ！

ヒロ（文句気味に）:「いってぇ！どこ見て歩いてるんだよ！」

ったく…誰だよ今のは――

…ん？

ヒロ（驚いて）:「さ、さつき先輩！？」

キラッ…

そう。彼女だった。

佐月楓先輩。

サツキ（驚いて）:「ヒ、ヒロくん！？」

めっちゃ綺麗だった…しかも、なんだか緊張してる？

赤茶のセーターに、薄手のタイツ、首には銀色のネックレス…。

ヒロ（気まずそうに手を差し出しながら）：

「す、すみません、先輩！大丈夫ですか？」

スッ…

サツキ（恥ずかしそうに）：

「ありがとう…」

彼女は私の手を取った。でも…じっと見つめてくる。

その真剣で戸惑ったような視線は…何なんだろう？

ヒロ（落ち着かずに）：

「せ、先輩？何か変ですか…？」

サツキ（驚いたように）：

「ヒロくん…その服…その帽子…」

ピタッ！

ヒロ（落ち着いた様子でシャツを引っ張って）：

「ああ？これ、いつもの私服ですよ。ずっとこういうの着てますから。」

実はこのシャツ、前より体にフィットしてる。

少し成長したからかもしれないな。

サツキ（目を逸らして）：

「そ、そう…」

モジモジ…

えっ…？なんでそんな複雑そうな顔してるんだろう？

サツキ（気まずそうに）：

「で、でも一番大事なのは…なんでここにいるの？」

ヒロ（笑顔で）：

「ちょっと買い物に出かけてただけですよ。」

サツキ（無理に平然を装って）：

「…勉強はちゃんとしてるの？」

まだ頬が赤い。真面目な先輩モードを保とうとしてる。

ヒロ（誇らしげに）：

「もちろん！昨日の夜も遅くまで勉強してました。

でも参考書が足りなくて、今日は図書館に探しに来たんです。」

昨日はほんと疲れたな…寝たのは１時くらい？

普段は０時前に寝るけど、土曜日だったし頑張った！

サツキ（腕を組んで）：

「そ、そう…ちゃんと頑張りなさいよ。」

先輩は本当に頼れる人だな。勉強面では特に…

サツキ（内心、顔が引きつったまま）：

「ヒロくん…だ、誰がこんなゴス服着せたの！？全然似合ってないし！

もっと可愛いふわふわ系の服の方が絶対似合うのに！

私が選んであげたいくらい！」

ギリッ…

ヒロ（興味深そうに）：

「先輩こそ、今日は何しにここに？」

サツキ（目を逸らして）：

「べ、別に…ただ本を買いに来ただけ…あと、ちょっと気分転換に…」

ふーん、意外だな。先輩が一人で出歩くなんて。

サツキ（突然）：

「べ、別にヒロくんに会うために外出したわけじゃないんだからね！」

プイッ！

ヒロ（笑いをこらえて）：

「偶然ですね、先輩。僕も本を探しに来たんですよ。

一緒に行きませんか？」

サツキ（内心大爆発）：

「き、きゃあああああっ！？

デ、デート！？これはデートじゃないの！？ヒィィィィィ！」

ドキドキドキドキ…！！

サツキ（そっけなく）：

「べ、別に…他に図書館がないから…い、行ってあげるだけよ。」

…うん、3つはあったけどね。

でも…なんか、嬉しいかも。

...

..

.

【図書館 — 朝】

僕たちは一緒に近くの図書館まで歩いて来て、今はそれぞれ違うセクションで本を探している。

僕はゴシック文学、哲学、歴史のコーナーにいる。

サツキ先輩は隣のセクション——たしか、漫画、料理、小説だったかな。

あんなに真面目で規律正しい先輩が…？

ロマンスや漫画が好きなんて、ちょっと意外だ。

いや、でも今はそれよりも——

僕が探しているのは、特定の哲学書。

記憶が正しければ……この辺りにあるはず。

ヒロ「…あった！」

——でも、もちろん。

棚の一番上だ。

（くっ…！）

つま先立ちになって、腕をめいっぱい伸ばすけど——

ヒロ「んんっ…！」

全然届かない。

（ちくしょう…）

その時——

ス…ッ

ヒュウウ…

僕の手のすぐ横に、すっと現れる別の手。

それは、難なくその本を取った。

ヒロ（素早く振り返る）「あっ…！ き、君は…！」

やっぱり。間違いない。

あの仮面の男だ。

ゴォン…

アナジェの仮面をくれたあの人。

突然現れて、"氷の地獄"について謎めいた言葉を話し、

その後、死神のタロットカードを渡してきた男。

彼はそこにいる。

無言で、微動だにせず。

黙って、その本を僕に差し出してくる。

ヒロ（戸惑いながら）「あ、ああ…ありがとう。」

本を受け取る。

やっぱり…近くで見ると、なんだか背筋がゾッとする。

静かな緊張感。

まるで、何か大きな出来事が近づいている予兆のような…

なんとか話しかけてみる。無理だとわかっていても。

ヒロ「ところで…君は何の用でここに？」

返事はない。

代わりに、彼はポケットから古びた黒いノートと細いペンを取り出す。

カリ…カリ…カリ…

慎重に、集中して書き始める。

（どうして喋らないんだろう…？

もしかして本当に声が出ないのか、それとも…喋りたくないだけ？）

やがて書き終えると、僕にそのページを見せてくる。

「海の中心にて、皇帝は誇りと悪意をもって歌う。

その虚栄こそが、死と破滅の原因である。」

小声で読み上げた瞬間、ゾクリと寒気が走る。

何か言おうとした——その時。

スッ…

パサ…

彼はノートをしまい、

次にジャケットの中からまた一枚のタロットカードを取り出す。

今回のカードは——

「女帝」だった。

ヒロ（困惑しつつ）「あ、あの！ どういう意味か、ちゃんと——」

ヒュンッ！

…すでに、姿は消えていた。

辺りを見渡す。

誰もいない。影も気配も。

スカッ…

はぁ…と息をつき、僕はカードをそっとポケットにしまった。

（いつもこうだ…この謎めいたメッセージばかり…）

一体、今回の意味はなんなんだろう——？

そんな考えに沈んでいると、背後から足音が聞こえた。

コツ、コツ、コツ…

サツキ「ヒロ君？」

ヒュッ（素早く振り返り、カードを隠す）

ヒロ「せ、先輩！　本、もう見つけたんですか？」

サツキ「まだ。でも…さっき独り言を言ってたみたいね。」

彼女の目線が鋭く刺さる。

あの、いつもの疑い深い目つき。

ヒロ（あたふた）「あ、ああ…それは、ただのクセで…！考えごとしながら、つい声に出ちゃって…へへ…」

なんとか笑顔を作る。

不自然だったけど…まあ、誤魔化せた。

彼女は少し首をかしげるが、それ以上は追及してこなかった。

サツキ「顔色が悪いけど。…何かあったの？」

ヒロ「い、いや…！本の内容に、ちょっと考えさせられちゃってて…。」

彼女は納得したように頷き、隣の棚に目を向ける。

僕はもう一度、そっとポケットに触れた。

あのカード…

あの男…

あの言葉…

彼のことだから——

きっと、あれには意味があるんだろうな。

...

..

.

《後編》

【商店街・図書館前 – 朝】

僕たちは欲しい本を手に入れ、図書館での支払いを済ませて外へ出た。

ヒロ（ほっとした笑顔）：「今日は楽しかったです、先輩！また明日、学校で。」

僕が背を向けようとしたその時——

サツキ（慌てて）：「ま、待ってっ！」

彼女が僕の手首を掴む。

ヒロ（驚いて）：「せ、先輩…？」

サツキ（赤面しながら、もじもじ）：

「も、もうちょっとだけ…一緒にいられないかな…？」

指先が震え、前髪をいじる彼女の姿に

胸の奥がふわっと温かくなる。

まさか、あの厳格な先輩がこんなに可愛くなるとは…

ヒロ（照れつつも嬉しそうに）：「うん、もちろん。僕もそうしたい。」

サツキ（心の中で大爆発）：

『きゃああ〜っ！　い、いいって言ってくれた！これって…デート！？』

…なのに腕を組んでそっぽを向き、

サツキ（真っ赤になってふくれ顔）：「べ、別に…デ、デートとかじゃないからね！？た、ただの友達同士の散歩だしっ！」

僕がくすっと笑ったその時——

後ろからからかうような声が聞こえた。

ギャル①（にやりと笑いながら）：「ねえ〜 ゴス系く〜ん♡」

ハイヒールと露出の多い服を着た金髪ギャル三人組が近づいてくる。

僕は半歩後ろに下がる。

1メートル45センチの僕より、ずっと背が高い…。

ヒロ（戸惑って）：「え…僕？」

ギャル①（色っぽく）：「あたしたちと遊ばな〜い？楽しいこと、いっぱいしよ♡」

ヒロ（礼儀正しく、でも緊張して）：「あ、ありがとうございます。でも、僕はもう連れがいますから…」

彼女たちはサツキ先輩を上から下まで見て、

ギャル②（笑いながら）：「ぷっ、センス悪〜！その地味子とか、マジで眠くなるっての！」

ギャル③（鼻で笑いながら）：「ホント！典型的なお嬢様って感じ〜」

サツキ先輩は顔を伏せる。

僕の血がカッと沸騰した。

ヒロ（声を強めて）：「それは違います！！」

彼女たちは驚いて僕を見る。

僕は拳を握りしめる。

ヒロ（感情が高ぶって）：「彼女は…誰よりも優しくて、強い人です！

僕が今、こうしていられるのは彼女のおかげなんです！

で、でも…僕がもし違う人生を歩んでたら…」

ごくりと喉が鳴る。

ヒロ（怒りに任せて叫ぶ）：「お前たちみたいな売女になってたかもしれない！！」

——鋭い沈黙が走る。

ギャル①（激怒）：「はああ！？なに言ってんのよ、このチビッ子が！！」

彼女が手を振り上げた瞬間——

ギュッ！（サツキが手首を掴む）

サツキ（低く、冷たく）：「よくも…このクソ売女が…ヒロ君に触れたわね。」

握る手に力がこもる。

ギャル①：「い、痛いっ！放してよっ！」

サツキ（吐き捨てるように）：「同じくらいの相手にだけ強がってんじゃないわよ。

あんたみたいな安売り女、ぶっ飛ばしてやる。」

拳を振り抜いた——

ゴキッ！

鼻骨が砕け、血が飛び散る。

ギャル①：「ぎゃあああっ！！」

地面に倒れ、悲鳴を上げる。

ギャル②が慌てて襲いかかる。

サツキ（鋭く回転）：「はっ！」

バキィッ！！

ギャル②は吹っ飛び、アスファルトに叩きつけられて失神。

ギャル③が気絶した友達を抱えて逃げる。

ギャル③（泣きながら）：「ひぃぃぃ〜〜ッ！！」

サツキ先輩は深く息を吐く。

拳はまだ震えている。

彼女がこちらを向く。

サツキ（荒く息をしながら、心配そうに）：「ヒ、ヒロ君、大丈夫！？」

ヒロ（息を呑みつつ）：「だ、大丈夫…ただ、びっくりした。

せ、先輩…すごかった…」

彼女は耳まで真っ赤になり、そっぽを向いて腕を組む。

サツキ（小声で照れながら）：「べ、別に…そんなことないわよ、バカ…」

ハハハ！

やっぱり、先輩って可愛すぎる！

...

..

.

【レストラン – 昼】

店内は明るい木材のパネルで飾られていて、上品な琥珀色のライトがともっている。

銀器の音がジャズのBGMに溶け込み、まるで金持ちの映画の中に迷い込んだ貧乏学生の気分だった。

サツキ（真剣な表情）：

「ところで、ヒロ君……あの踊ってた“友達”って、誰なの？」

――一瞬で冷や汗。アナジェ？！ヤバい、今すぐごまかさないと！

ヒロ（苦笑い）：

「え、えっと！アハハ！あいつはアナジェって言って……えーと、近所の電気工事士！うん、めっちゃ仲良しでさ！アハハ……」

――史上最悪の言い訳。

サツキ（腕を組んでジト目）：

「電気工事士？制服も名札もなし、あの包帯姿で？」

ヒロ：

「た、多分…忘れたんじゃ…？」

彼女は深いため息をついた。

サツキ（監視員のような視線）：

「今は許すけど……これから、ちゃんと見張ってるからね？わかった？」

「ゾクッ」――背筋が凍る。

ヒロ（震えながら）：

「は、はい……」

その時、完璧な身なりのウェイターがやってきた。

ウェイター（丁寧なお辞儀）：

「メニューでございます、ご主人様、お嬢様。」

サツキ（控えめな笑顔）：

「ヒロ君、何食べたい？」

ヒロ（値段を見て絶望しつつ）：

「うーん…野菜カレーに、寿司セットで…？」

サツキ：

「私も、それで。」

ウェイター：

「かしこまりました。カレーライス＆寿司セットを二つ、10分ほどでご用意いたします。」

スタスタ…（カウンターへ歩いていく）

――お腹が鳴る。朝、あんまり食べてなかったからなぁ…

心地よい沈黙。

僕は水を一口飲む。コップがチンと鳴る。

サツキ先輩は慣れた様子で客の動きを見ている。

サツキ（視線を落としながら、赤くなって）：

「緊張しないでね、ヒロ君。たしかにこの店は高いけど……

あなたは、私にとって特別な人だから。」

「ドキン」――心臓が跳ねた。ま、まさか…？

彼女は続ける。声が少し震えている。

サツキ：

「そ、それに私…わ、わたし…」

彼女が勇気を振り絞っているのが見える。

僕はごくりと唾を飲む。「ゴク…」

もしかして、これって…

サツキ（急に緊張して）：

「あなたのことを…い、弟みたいに思ってるの！」

顔を真っ赤にして、そっぽを向く。

僕は椅子から落ちそうになる。

サツキ（心の中でパニック）：

『ちがあああうううう！言いたかったのはそんなことじゃないぃぃ！バカバカバカ！』

僕は小さく笑う。

ヒロ（素直に）：

「ありがとう、先輩。僕も…先輩のこと、大切に思ってるよ。」

サツキ（内心爆発）：

『ヒロ君が…私のこと、大切に……っ！！』

耳まで真っ赤になってる。

本当に先輩は、僕にとってかけがえのない存在だ。

まるで姉のような存在。

困ってるときに、支えてくれる人。

でも…

心のどこかで…

僕は…

突然：

「バンッ！」（彼女が机を叩く音）

サツキ（頭を下げたまま慌てて）：

「わ、私…トイレ行ってくるっ！」

「タタタッ」（走り去る足音）

数秒後、廊下の奥から：

サツキ（遠くからの叫び）：

「きゃあああああーーーっ！！ヒロ君が笑ってくれたぁ！！

私のこと、大事って言ったぁぁぁ！！！」

店内全体が「えっ…？」って表情になる。

客A（小声）：

「今の…何だったの？」

客B：

「なんか…テンション高すぎない？」

僕はただ、顔を両手で覆って——

ヒロ（苦笑いしながら）：

「ははは……たまには、はしゃぐのもいいよね。」

...

..

.

【住宅街 — 夕暮れ】

空がオレンジ色に染まり、屋根の向こうに太陽が沈んでいく。

サワサワ…（木々が風に揺れる音）

僕たちは並んで歩く。手にはそれぞれアイスを持って。

サツキ（ちらっと見ながら、優しく）：

「ヒロ君…そのアイス、美味しい？」

ペロッ

クリーム＆チョコチップ。冷たくて、まさに天国！

ヒロ（得意げに）：

「めっちゃうまいよ〜！」

彼女が唇を噛んで、僕のカップをチラチラ見てる…もしかして、一口欲しいのかも？

サツキ（頬を染め、目をそらしながら）：

「そ、そうだ…よかったら、ちょっとだけ…と、とりかえっこ…とか…」

キュッ（ヒロがアイスをぎゅっと抱える）

ヒロ（ムッとして）：

「だ、だめ！クリームチップは神聖な味なんだから！」

キラッ（アイスの上に怒りのオーラがきらめく）

サツキ（真っ赤になって、心の声）：

『ふ、ふくれ顔のヒロ君…可愛すぎる…キュン♡　だ、抱きしめたいっ！！』

サツキ（そっぽを向きながら、ツンモードで）：

「べ、別に欲しくなんかないしっ！ふんっ！」

沈黙。でも心地よい。

コツコツ（靴音）と、遠くのガヤガヤが響く。

……まるでデートみたい。でも違う。うん、デートじゃない！

ヒロ（笑顔で素直に）：

「今日はすごく楽しかったよ、先輩。」

彼女は一瞬驚いたようにまばたきする。夕日が彼女の頬を金色に染める。

サツキ（小さな声で）：

「た、楽しかった？…私と一緒に？」

僕は一歩前に出て、彼女の正面に立つ。距離は30cmくらい。

ヒロ：

「最初はちょっと堅苦しいかなって思ってたけど…一緒にいて楽しかった。」

ドクンッ…ドクンッ…（サツキの心臓の音）

サツキ（潤んだ目で）：

「ヒ、ヒロ君…スンッ…」

まさか、泣いてる…？何かマズいこと言った…？

ヒロ（焦って）：

「せ、先輩？！僕、変なこと言った！？」

彼女は素早く涙を拭く。

サツキ（照れながら）：

「バ、バカッ！ただのゴミが目に入っただけよっ！」

サツキ（心の中で爆発）：

『ヒロ君が…好きって言ってくれたぁ〜！！ぎゃあああ♡』

空がだんだん藍色に染まり、街灯が**パッ…パッ…**と灯る。

ヒロ（首をかきながら）：

「そろそろ、ここでお別れかな。」

サツキ（手をもじもじさせながら）：

「そ、そうね…」

ヒロ（優しく）：

「今日のこと、本当に大切な思い出になったよ。」

ふわり…（風が吹く）

サツキ（聞き取れないほど小さく）：

「わ、私も…だよ…」

ヒロ（少しかがんで）：

「え？何か言った？」

サツキ（赤くなって首を振る）：

「な、なんでもないっ！とにかく…気をつけて帰ってねっ！」

ヒロ（手を振りながら）：

「うん、また明日、先輩！」

サツキ（数歩進んでから、真っ赤な顔で叫ぶ）：

「そ、それと！寝坊しないでよーっ！！」

僕は後ろ手で手を振りながら歩く。風が髪を揺らす。サラッ…

そのとき、背後から——

「キャーーッ！！」（嬉しさが爆発した彼女の叫び）

僕は一人で微笑む。

夜の空はすっかり暗くなり、星たちが**キラッ…キラッ…**と輝いていた。

ヒュウゥ…（夜風）

心の中で、今日の出来事が繰り返される。

昔の僕の毎日は、ただの灰色だった。

でも今は——

霊の戦争や、仮面の変人、日々の驚きに囲まれていても、少しずつ…色づいてきた気がする。

アナジェに出会って、ただの守護霊じゃなくて、心の一部になった。

サツキ先輩、ブレイドヴァスク先輩。怖いけど…優しくて、笑わせてくれる。

ザァァ…（隣の家の庭の木が風に揺れる）

でも、全部が明るいわけじゃない。

ピンクの謎の失踪。

いつ来るかわからない敵の襲撃。

そして何より、働きづめの母さんの体…

このままだと、倒れてしまう。

ギュッ…（拳を握る音）

それでも僕は生き延びてみせる、この“霊戦争”を！

バイトを見つけて、母さんを助けて、みんなと平和に暮らしたい——それだけだ！

星空に向かって小さくつぶやく。

だけど返ってくるのは、冷たい風の音だけだった。

スウ…

はぁ…

ヒロ（ため息混じりに）：

「言うのは簡単なのになぁ…」

言葉は夜に消えていく。誰にも届かずに。

背筋に寒気が走る。ゾクッ…

この静かな住宅街、考えごとには向いてない。

よ、よし！帰ろう！

両頬を軽く叩く。ペチッ、ペチッ。

踵を返すと、砂利道が鳴る——ジャリ…ジャリ…

その音を残して、僕は家の灯りに向かって歩き出した。