外界研フィールドノート

第5話「廃棄領域」

古の石畳が崩れ落ちる音が、ひとりきりの静寂を破った。

廃棄領域──かつて外界研が過去に探索し、封鎖されたエリア。その一角が再び魔力異常を起こし、調査が命じられた。

「転送陣、起動確認……座標固定。ゲート開放」

転送の光が収まった先は、空虚と瓦礫に満ちた広場だった。

建物の壁面は崩れ、空は濁った灰色に染まっている。

イオは杖を構え、ゆっくりと歩き始めた。

空間全体が、静けさに包まれていた。

＊　＊　＊

探索を始めて間もなく、イオの端末が反応を示した。

「魔力反応……？ これは、生物……？」

突如として足元に黒い靄が立ち上がり、空間に歪みが生じる。

霧の中から、ひとりの人物が現れた。

制服姿のまま、髪は乱れ、目は焦点を結ばず虚空を見つめている。

「……失踪者？」

資料で見た顔と一致した。二年前にこの区域で消息を絶った、外界研の学生。

しかし彼女は応答せず、顔を歪め、イオに杖を向けた。

「──……アナタ……キカイ？……キカイハカイスベシ！」

その声はまるで機械のように、断片的で冷たい。

次の瞬間、黒い魔力の奔流がイオに向けて放たれる。

イオは咄嗟に防御障壁を展開しながら後退した。

「……何故私を攻撃するんだろう？ 分からない……」

「これが、地縛霊と言うものなんだろうか？……」

それは自我を失い、何もかも分からなくなってしまった悲しい存在だった。

イオは迷いながらも、最小限の魔術で彼女の動きを封じる。

「……あなたを助ける方法は、ないの？」

返事はなかった。

イオは深く息を吸い、迷いを断ち切るように杖を高く掲げた。

「──ごめんなさい」

呟くと同時に、杖の先から鋭い光の刃が放たれる。

その刃は黒い靄を切り裂き、彼女へ突き刺さった。

やがて彼女は靄の中に沈み、かき消えるように姿を消した。

（続く）