白華舟 - ごくらくせん -

人力車

　ぴちょ、ぴちょ。

　濡れる音は、空がこぼした雫か、自分の体からあふれた雫か。

　ロアールは、簡素な木製の長椅子に腰かけて泣いていた。

　そこは、乗り合い馬車の停留所のようだった。ささくれの目立つ粗末な長椅子と、申し訳程度に広がる穴の開きかけた日よけ。こんな霧雨の夜には、なんの役にも立たないおんぼろ設備だ。

（ここは、どこかしら？）

　ふと、気になって顔を上げるロアール。

　白いおもては若くすべらかで、その皮膚にしだれかかる月光金髪（アウローラブロンド）は、闇夜にもほの明るく浮かび上がる。

　おずおずと、ロアールが見下ろす両手は、水仕事のために荒れていたが白く小さな女性らしい形だ。赤く、あるいは黒く、ドロドロに溶けだしたあのおぞましい皮膚ではない。

　紫陽花（あじさい）のような淡い薄紫色の双眸は、一時（いっとき）だけ涙を流すことをやめた。

（炎の中で、私をなじる民衆の前で、私を捨てた家族の前で――私は死んだのではなかったかしら）

　最後の記憶は、天に巻き上がるような激しい炎。周囲に満ちる生き物の焼けるニオイ。なによりも生々しい痛み、熱、苦しみ。

　炎はじっくりと身を焦がした。苦痛が体を引き裂いても、簡単に意識が失われることはない。縄が焼け落ち、両手足の自由を得たロアールは、炎と空気を掻き分けてもだえ苦しみ、焦土の中にようやくの安息を見出したのだった。

　それが今は。

　奥の見えない、霧に包まれた闇。月も星もなく、あるのはおんぼろ停留所だけ。

　ここは、どこなのだろう。何故、こんなところに座っているのだろう。何を待っているのだろう。

　ギッ、ギッ、ギッ。

　金属の軋（きし）む音が、ロアールの意識を打つ。

　闇を探ると、おそらく右の奥のほうから、何かがやってくる。

　ギッ、ギッ、ギッ、キーィ。

　それは、停留所の前で停車した。

　ロアールは、紫陽花の瞳をぱちくりと瞬いて、目の前のそれを見つめる。

　乗り物の名前で言うなら、それは人力車というものだと、書物から得た知識が教えてくれる。馬ではなく人間が曳（ひ）く二輪の車。黒い幌（ほろ）と赤い座席のその車は、どうやら一人乗りのようだ。

「さぁ、お嬢さん、どうぞお乗りなさい」

　告げた車夫の声は、意外にやわらかくあたたかかった。