ティファレトで寝ていたいだけなんですが。 ―それなのに愛玩にされました。首輪つきで。

第二章 首輪と薄い下着

ふと、芽衣美は自分の体に妙な“心地よさ”を覚えた。

──あれ？　なんか……違う？

目が覚めたわけでもない。

夢と現実の間をふわふわと漂いながら、芽衣美は気づく。

家で着ていたのとは違う。

今、身につけている下着は――

肌のトーンに合った、淡い色合いのフリルつき。

生地はやたらと高級感があって、肌触りもやさしい。

（……なにこれ、可愛い）

でも。

（家で着てたやつより、確実にレベル高いんだけど……誰の趣味？）

それに、首元にもふわりとした違和感があった。

指をあてると、そこにはリボンのついた首輪。

金の細い鎖が、どこかへとゆるやかに伸びている。

その先には──

さっきからベッドの端に腰かけて、ずっと恍惚とした顔を浮かべている青年。

「……えっと、どうやって……着替えたんだっけ？」

芽衣美は面倒だったので、いちばん気になるところだけ聞くことにした。

「すべて、わたくしがいたしました♡」

青年――ケテルは、まるで天使のような微笑みを浮かべたまま答える。

「…………変なこと、してないよね？」

「はい。めめたんは、寝ておられましたので」

「……もし襲ってきたら、舌噛んで◯ぬからね」

そのセリフにも、ケテルはぴくりとも動じなかった。

「めめたんは、寝ること以外、なにもしてはいけません」

とてもやさしく。

でも、どこかうっとりとした声音で、彼は言った。

「お着替えも、お洗濯も……ぜんぶ、わたくしにお任せください」

芽衣美は、鏡に映る首元の首輪にそっと触れた。

リボンの中央には、小さなトパーズのようなものが埋め込まれている。

「それは“ダアト”と申します」

ケテルは、ふわりと手を伸ばし、彼女の指先に触れない距離で首輪を指差した。

「この首輪（ダアト）は、ティファレトにおける“関係性”の印。

めめたんが、わたくしにすべてを預けるという“契約”でもあるのです」

その声はやさしく、どこか誓いのようでもあった。

「……めめたんが、ただ眠っているだけでいいように」

ケテルは、ゆるやかに微笑んだまま、そう言い添えた。

芽衣美は、首元の首輪をなんとなく指先でつまみながら、ぼんやりと尋ねた。

「ところで……ティファレトって、どういう場所なの？」

ケテルは、少しだけ視線を天井のステンドグラスに向けると、まるで詩の一節を口ずさむように答えた。

「ここは──日常のめめたんを超えて、日常のめめたんが許される場所。

ほんとうのめめたんで、いられる場所です」

そして、ゆっくりと言葉を重ねる。

「つまり、寝ていたいだけ。その願いを、物質世界の荒波にのまれずに、そっと守っていられる。

ここは、めめたんの“本望”がたどり着いた、やすらぎの場所なのです」

「……要は、何もしたくないって気持ちがたどり着いた、

“究極の何もしなさ”を肯定してもらえる場所？」

芽衣美が聞くと、ケテルは嬉しそうに微笑みながら、こくりとうなずいた。

「そうです♡」

芽衣美は、ふわりとしたまま、なんとなく納得する。

「……洗濯とか、面倒くさくてすぐ溜めちゃうんだけど。

薄い下着って、テキトーに干してもすぐ乾くし、肌に優しいし、ラクなんだよね」

「それに、カーテン閉めてれば、家の中で何着てようが私の勝手だし。

外に出る時は“ちゃんとしたの”着るけど……あれがまた苦手なんだよね。苦しいし、締めつけられるし」

そのまま芽衣美の指が、首元のリボンのついた首輪へふれていく。

「……あと、その……この首輪」

ぽつりと、芽衣美は続けた。

「自分でも、どこにこんな癖（へき）が隠れてたのか分かんないんだけど……

なんか……嫌じゃないんだよねぇ。むしろ、落ち着くというか……」

「何もしなくていいっていう安心感に、プラスされてこの首輪……

なんか、心地良い」

ケテルは、ふわりと息を吐くように笑って言った。

「それは、この首輪が──

めめたんの“自堕落願望”がブレないため、

わたくしの“愛玩”としてもブレないために──存在しているからです」

それから、ケテルは言葉を添える。

「けれど……首輪には、もうひとつ……」

その先を言いかけた時、

芽衣美は、すでに眠りに落ちていた。

「……ふーん……すや……すや……」

ベッドの上で、ほんの少しだけ微笑んで、芽衣美は寝息を立て始めた。

ケテルは、その姿を宝石でも見るような瞳で見つめながら、そっと目を細めた。

「はぁぁ……♡」

胸の奥から、ため息とも吐息ともつかない、甘い声がこぼれる。

「何をしなくても……わたくしのめめたんは、こんなにも可愛いのに」

その愛しさに揺られながら、ケテルはそっと指先で、芽衣美の首輪に触れる。

それは“ダアト”──彼女と自身を繋ぐ、静かな契約の印。

その鎖のごくかすかな震えから、ケテルは気づいていた。

……めめたんが、夢に入った。

ちょうどその瞬間だった。

芽衣美はふわふわと浅い寝息のまま、数度、ゆっくりと寝返りを打つ。

「……ふふ♡」

ケテルは、小さく笑うと、寝返りでリボンが捻れてしまった首輪の飾りを、指先でそっと直した。

丁寧に、傷つけないように。

まるでガラス細工でも触るような優しい手つきで。

そして、彼女の頬にかかる前髪をすっと払うと、静かに囁いた。

「今頃……イェソドとマルクトの間の夢（パス）ですね」

「どうかその中で──

めめたんの“美しさ”が、何にも曇りませんように」

「お守りいたします。わたくしが……どうか、安心して、深く……お眠りくださいませ」

そう囁くその声音は、まるで祝詞のように静かで、甘く、

まなざしは、ただ一人の愛玩を慈しむように、限りなく穏やかだった。

──つづく。