『神さまを殺したのは、だれ？』

第28話『救済』

　化け物が消滅してから一週間後、私は意外な場所にいた。

　精神病院の面会室だった。

　そこで、神さまごっこの元信者たちと対面していた。

　彼らは東京タワー事件の後、精神的ショックで入院していたのだ。

　正気を取り戻した代償として、深刻な罪悪感に苛まれていた。

　最初に会ったのは、松本元教祖だった。

　70歳の老人は、一週間で10歳も老け込んでいた。

　白髪は抜け落ち、目は虚ろで、手は絶えず震えていた。

「如月さん」松本は掠れ声で言った。「私は何をしていたのでしょう」

「覚えてるの？」私は尋ねた。

「全部です」松本は頭を抱えた。「あの化け物に操られて、たくさんの人を騙した」

　松本は泣き始めた。

　70歳の老人が、子供のように泣いている。

「神だと思っていました」松本は嗚咽を漏らした。「本当に神だと」

「でも、違った」

「化け物でした」

　私は松本を見つめた。

　この老人も、ある意味では被害者だった。

　化け物に操られて、悪事を働かされたのだから。

　でも、それで罪が消えるわけではない。

「松本さん」私は冷静に言った。「あなたには責任がある」

「責任？」松本は顔を上げた。

「騙されたとしても、あなたが人を騙したのは事実」

　松本は言葉を失った。

「神に許しを求めても意味がない」私は続けた。

「神なんていないから」

「じゃあ」松本は震え声で尋ねた。「どうすればいいのですか」

「自分で責任を取って」私は答えた。

「どうやって？」

「それも自分で考えて」

　私は立ち上がった。

　松本はまだ泣いていた。

　でも、もう同情する気にはなれなかった。

　彼は自分の罪と向き合わなければならないのだ。

　次に会ったのは、若い女性信者の田中だった。

　彼女は25歳のOLで、恋人に振られた後に教団に入信していた。

「私」田中は震えながら言った。「友達を勧誘してしまいました」

「友達？」

「大学時代の親友です」田中は涙を流した。「彼女も教団に入って、おかしくなって」

「今はどうしてるの？」

「自殺しました」田中は絞り出すように答えた。

　私は息を呑んだ。

　また新たな犠牲者がいたのだ。

「私が殺したようなものです」田中は自分を責めた。

「神様、どうすれば許してもらえるでしょうか」

「神に許してもらう必要はない」私は厳しく言った。

「神なんていないから」

「でも」田中は混乱した。「じゃあ、誰に許してもらえば」

「誰にも許してもらえない」私は断言した。

「許されない罪というものがある」

　田中は絶望的な表情になった。

「なら、死ぬしか」

「死んでも解決しない」私は遮った。

「死んだら責任を取れなくなる」

「じゃあ、どうすれば」

「生きて償って」私は答えた。

「一生かけて」

　田中は泣き崩れた。

　でも、私は慰めなかった。

　彼女は現実と向き合わなければならないのだ。

　次々と元信者たちと面会した。

　みんな、同じような状態だった。

　深い罪悪感に苛まれ、神に救いを求めている。

　でも、私は誰にも宗教的救済を与えなかった。

　神はいない。

　救済もない。

　あるのは、自分自身の責任だけ。

　そう告げ続けた。

　元信者たちは絶望した。

　でも、それが現実だった。

　甘い幻想で現実を糊塗しても、何も解決しないのだ。

　最後に会ったのは、元信者の代表格だった佐々木だった。

　東京タワーで私に襲いかかった男だった。

「如月さん」佐々木は私を見つめた。

　その目には、もう狂気はなかった。

　ただ、深い絶望があるだけだった。

「私たちは、どうすればいいのでしょう」

「どうしたいの？」私は逆に尋ねた。

「償いたいです」佐々木は答えた。

「でも、方法がわからない」

「なら、一緒に考えましょう」私は提案した。

　佐々木は驚いた。

「一緒に？」

「そうよ」私は頷いた。

「あなたたちは被害者でもあるから」

　私は病院の会議室に、元信者たち10人を集めた。

　みんな、憔悴しきった表情だった。

「皆さん」私は立ち上がった。

「今日は、これからのことを話し合いましょう」

　元信者たちは不安そうに私を見つめた。

「まず、現実を確認します」私は続けた。

「神はいません」

「化け物もいません」

「あるのは、皆さんが犯した罪だけです」

　元信者たちは俯いた。

「でも」私は声を強くした。

「罪は償えます」

「どうやって？」佐々木が尋ねた。

「被害者の家族に謝罪して」私は答えた。

「そして、同じことが起こらないように活動して」

「活動？」

「宗教的詐欺の啓発活動です」私は説明した。

「皆さんの体験を話して、他の人が騙されないようにするんです」

　元信者たちは顔を見合わせた。

「でも」田中が口を開いた。

「私たちが話しても、信用してもらえるでしょうか」

「信用してもらえなくても構わない」私は答えた。

「大切なのは、話し続けることです」

「たとえ一人でも救えれば、それで十分です」

　元信者たちは考え込んだ。

「如月さん」松本が手を上げた。

「私たちは、本当に救われるのでしょうか」

「救われません」私は即答した。

　元信者たちが驚いた。

「救済なんてありません」私は続けた。

「あるのは、前に進むことだけです」

「前に進む？」

「そうです」私は頷いた。

「過去は変えられないけど、未来は変えられます」

「皆さんが変わることで、未来を変えるんです」

　元信者たちは長い間沈黙した。

　ついに、佐々木が口を開いた。

「わかりました」

「やってみます」

　他の元信者たちも、一人ずつ頷いた。

　みんな、覚悟を決めたようだった。

　でも、その時、病院の窓の外が急に暗くなった。

　昼間だったのに、夜のように真っ暗になったのだ。

　そして、窓ガラスに不気味な影が映った。

　化け物の影だった。

「まだいたの？」私は呟いた。

　化け物の声が聞こえてきた。

「我は永遠だ」

「完全には消えない」

　私は立ち上がった。

　やはり、化け物は完全には消滅していなかったのだ。

「皆さん、外に出ないで」私は元信者たちに言った。

　でも、元信者たちは恐怖で動けないでいた。

　化け物の影響が、まだ残っているのだろう。

　窓ガラスが割れて、黒い煙が部屋に侵入してきた。

　煙は人の形を取り、化け物の姿になった。

「久しぶりだな、沙羅」化け物は嘲笑った。

「まだ生きていたのか」

「当然よ」私は答えた。

「あなたを完全に消すまでは死ねない」

「完全に消す？」化け物は笑った。

「不可能だ」

「人間が神を求める限り、我は蘇る」

　化け物は元信者たちを指差した。

「見ろ」

「この者どもは、また我を求めている」

　確かに、元信者たちは恐怖で化け物を見つめていた。

　その目には、再び狂信的な光があった。

「神様」松本が呟いた。

「やはり神様は存在したのですね」

「違う」私は叫んだ。

「あれは神じゃない」

　でも、元信者たちは聞いていなかった。

　化け物の存在そのものが、彼らにとっては神の証明だったのだ。

「そうだ」化け物は満足そうに言った。

「我こそが神だ」

　元信者たちが一斉に跪いた。

　再び化け物を崇拝し始めたのだ。

「やめて」私は必死に止めようとした。

　でも、元信者たちは聞く耳を持たなかった。

　化け物の力が、再び強くなっていく。

　このままでは、全てが元に戻ってしまう。

　私は自分の力を使おうとした。

　でも、今度は力が出てこなかった。

　なぜだろう。

　その時、頭の中に声が響いた。

　母の声だった。

「沙羅、一人で戦おうとしてはダメ」

　母の声で、私は理解した。

　この戦いは、私一人のものではないのだ。

　元信者たちと一緒に戦わなければならないのだ。

「皆さん」私は元信者たちに呼びかけた。

「思い出して」

「あなたたちが騙されていたことを」

　でも、元信者たちは化け物に夢中だった。

　私は別の方法を試した。

「田中さん」私は田中に向かって言った。

「あなたの友達を思い出して」

「自殺した友達を」

　田中の動きが止まった。

「その友達は、なぜ死んだの？」私は続けた。

「この化け物に騙されたからでしょ？」

　田中の目に、涙が浮かんだ。

「松本さん」私は松本に向かった。

「あなたが騙した人たちを思い出して」

「その人たちは、どうなったの？」

　松本も動きを止めた。

　私は一人ずつ、元信者たちに語りかけた。

　彼らが忘れかけていた現実を、思い出させた。

　ついに、佐々木が立ち上がった。

「違う」佐々木は化け物を睨んだ。

「お前は神じゃない」

「詐欺師だ」

　他の元信者たちも、次々と立ち上がった。

「私たちは騙されない」田中が言った。

「もう二度と」松本が続けた。

　元信者たち全員が、化け物に向かって叫んだ。

「消えろ！」

　その瞬間、化け物の力が急速に弱くなった。

　元信者たちの集団的な拒絶が、化け物を追い詰めているのだ。

「馬鹿な」化け物は困惑した。

「なぜ我を拒絶する」

「騙されていたからよ」私は答えた。

「でも、もう騙されない」

　化け物は最後の力を振り絞って、部屋全体を異空間に変えた。

　壁が消え、床が宙に浮き、現実と幻想が混在する迷宮になった。

　でも、私たちは動じなかった。

　これも化け物の最後の悪あがきだと理解していたからだ。

「現実に戻りなさい」私は命令した。

　すると、異空間が崩れ始めた。

　迷宮が元の病院の会議室に戻っていく。

　そして、化け物も完全に消滅した。

　今度こそ、本当に消えたのだ。

　会議室に静寂が戻った。

　元信者たちは、疲れ果てて椅子に座り込んだ。

　でも、その表情には安堵があった。

「終わったのですね」佐々木が呟いた。

「ええ」私は頷いた。

「今度こそ、本当に終わった」

　元信者たちは、お互いを見つめ合った。

　そして、一人ずつ微笑み始めた。

　初めて見る、本当の笑顔だった。

　神に依存しない、自分たちだけの笑顔だった。

「これからが始まりですね」田中が言った。

「そうね」私は答えた。

「長い道のりになるけど」

「でも、一人じゃない」松本が続けた。

「みんなで歩いていこう」

　私は窓の外を見た。

　空には青空が広がっていた。

　美しい、希望に満ちた空だった。

　私たちの新しい人生も、この空のように美しくなるだろうか。

　わからない。

　でも、歩き続けることはできる。

　神に頼らずに、自分たちの足で。

　それだけで十分だった。