『神さまを殺したのは、だれ？』

第8話『告解』

　伊織が神さまごっこに参加した日、私は親友を失った。

　そして、自分の秘密を全て暴かれた。

　白石美羽の前で、裸にされたような屈辱を味わいながら、私は理解した。

　神さまごっこは、もう宗教ではない。

　人間の魂を食い尽くす、巨大な化け物だった。

---

　その朝、私は信者たちに囲まれたまま学校に連れて行かれた。

　逃げることは許されなかった。家の前、通学路、校門。どこにでも信者たちがいて、私を監視していた。

　まるで護送される囚人のような気分だった。

　教室に着くと、伊織が心配そうに駆け寄ってきた。

「沙羅、顔色悪いよ。大丈夫？」

　私は伊織を見つめた。まだ汚れを知らない、純粋な瞳だった。

　でも、その瞳に不安の色が宿っているのがわかった。

「伊織、お願いがあるの」

「何？」

「神さまごっこには、絶対に近づかないで」

　伊織の表情が曇った。

「どうして？」

「危険だから」

「でも、沙羅はやってるじゃない」伊織は首をかしげる。「なんで私だけダメなの？」

　私は言葉に詰まった。

　理由を説明すれば、私の正体がバレる。でも、説明しなければ伊織を守れない。

「とにかく、危険なの。信じて」

「よくわからないけど……」伊織は困った顔をする。「でも、沙羅がそう言うなら」

　私は安堵した。とりあえず、伊織は守れた。

　でも、その安堵は束の間だった。

　昼休み、美羽が伊織に話しかけているのを目撃したのだ。

---

　美羽は中庭で、伊織と親しげに話していた。

　私は木陰に隠れて、二人の会話を聞いた。

「葉山さん、神さまごっこに興味はありませんか？」

「神さまごっこ？」伊織は首をかしげる。

「素晴らしい宗教活動です。神の愛を学び、心の平安を得ることができます」

　美羽の声は優しく、説得力があった。

「でも、沙羅が危険だって……」

「如月さんがそう言ったんですか？」美羽は微笑む。「でも、如月さんも参加してますよ」

　伊織の表情が変わった。

「そうなんですか？」

「ええ。神役まで務めています」美羽は続ける。「なのに、あなたには参加するなと言う。不公平だと思いませんか？」

　伊織は考え込んだ。

「確かに……」

「如月さんは、あなたを見下しているのかもしれませんね」美羽の声に毒が混じる。「自分だけ特別な存在になって、あなたは置いていく」

「そんなことない」伊織は首を振る。「沙羅はそんな人じゃない」

「でも、事実ですよね？」美羽は畳みかける。「如月さんは神役として、選ばれた存在になった。でも、あなたには参加させない」

　伊織の顔が暗くなった。

　美羽の言葉が、伊織の心に刺さっているのがわかった。

「葉山さん、あなたにも神の愛を受ける権利があります」美羽は優しく言う。「如月さんに遠慮する必要はありません」

　伊織は長い間沈黙していた。

　そして、小さく頷いた。

「参加してみたいです」

　私の心臓が止まりそうになった。

　伊織が、神さまごっこの罠にかかってしまった。

---

　放課後、私は急いで伊織を探した。

　彼女は図書館で、宗教に関する本を読んでいた。

「伊織」

　伊織は顔を上げた。その表情は、いつもと違っていた。

　何か決意を固めたような、強い意志が宿っている。

「沙羅、聞きたいことがあるの」

「何？」

「どうして私には神さまごっこを禁止するの？」

　私は困った。正直に答えるわけにはいかない。

「危険だから」

「どんな危険？」伊織は詰め寄る。「具体的に教えて」

「それは……」

「言えないの？」伊織の声が冷たくなる。「友達なのに、秘密にするの？」

　私は罪悪感に苛まれた。

　伊織の言う通りだった。私は親友に嘘をついている。

「伊織、お願い。今は説明できないけど、いずれ……」

「いずれって、いつ？」伊織は立ち上がる。「沙羅、私たち親友よね？」

「もちろん」

「だったら、どうして私だけ仲間はずれにするの？」

　伊織の目に涙が浮かんでいた。

「私、寂しかったの。沙羅が神さまごっこに参加してから、なんだか距離を感じてた」

　私は胸が痛んだ。

　伊織を守ろうとして、逆に伊織を傷つけていた。

「だから、私も参加することにした」伊織は宣言した。「明日から、神さまごっこの一員になる」

「だめ！」私は叫んだ。「絶対にだめ！」

　図書館の他の生徒が、私たちを見た。

　私は声を小さくした。

「お願い、伊織。やめて」

「どうして？」伊織は涙声で聞く。「私はそんなに信用できない？」

　私は何も答えられなかった。

　伊織は本をまとめて、立ち去った。

　私は一人、図書館に残された。

　親友を失った現実が、じわじわと胸に沁みてきた。

---

　翌日の放課後、礼拝堂で「告解」の儀式が行われた。

　神さまごっこに新たに導入された儀式で、参加者が神の前で自分の罪を告白するのだという。

　私は神役として、祭壇の近くに座った。

　会場には400人近い信者が集まっていた。そして、その中に伊織の姿もあった。

　彼女は求道者として、最後列に座っている。

　私と目が合うと、伊織は冷たい視線を向けた。

　まだ怒っているのだ。

　ひかりが現れると、会場が静まり返った。

　今日の彼女は、審判者の衣装を身に纏っていた。黒いローブ、銀の冠、鋼鉄の十字架。

　まるで死神のような、不吉な雰囲気を漂わせている。

「愛する信者の皆さん」ひかりが口を開く。

　400人が一斉に頭を下げた。

「今日は特別な日です。神の前で、皆さんの魂を清める日です」

　信者たちがざわめく。

「これから『告解』の儀式を行います」ひかりは続ける。「皆さんは神の前で、自分の罪を告白してください」

　会場に緊張が走った。

「隠し事は許されません。神は全てをご存知です」ひかりの目が鋭くなる。「嘘をつけば、必ず見抜かれます」

　信者たちの顔が青ざめた。

「それでは、美羽が皆さんを指導いたします」

　美羽が立ち上がった。手には分厚いファイルを持っている。

「皆さんの過去は、既に神によって記録されています」美羽は冷たく言う。「私は神の記録係として、その情報を管理しています」

　美羽はファイルを開いた。

「例えば、田中さん」

　田中の顔が青ざめた。

「あなたは中学時代に万引きをしました。コンビニで雑誌を盗んだでしょう？」

　田中は震えながら頷いた。

「山田さん」美羽は続ける。「あなたは不倫をしています。隣のクラスの鈴木先生と」

　山田が立ち上がって否定しようとしたが、美羽は冷たく見つめた。

「嘘は無駄です。証拠もあります」

　山田は崩れるように座り込んだ。

　私は寒気を感じた。

　美羽は参加者全員の秘密を握っている。

　万引き、不倫、いじめ、家庭内暴力、援助交際。あらゆる恥ずべき過去が、神の名の下に集められているのだ。

「これが神の愛です」美羽は微笑む。「皆さんの罪を知りながらも、改心の機会を与えてくださっている」

　参加者たちは恐怖に震えていた。

　自分の秘密がバレることへの恐怖と、それを知られた相手への屈辱感で。

「それでは、告解を始めます」美羽は指を鳴らした。

　一人ずつ、祭壇の前に呼び出される。

　そして、マイクを使って会場全体に向かって、自分の罪を告白する。

　万引き、カンニング、親への暴力、友達への裏切り。

　恥ずべき過去が、次々と暴露されていく。

　告白する者は涙を流し、聞いている者は優越感と恐怖を味わっている。

　これは告解ではない。公開処刑だ。

　そして、私の番が来た。

「如月神役、前へ」

　私は震えながら祭壇の前に立った。

　400組の視線が、私に注がれている。

「あなたの罪を告白してください」美羽が命令する。

　私は必死に考えた。

　嘘の罪を告白すれば、バレるかもしれない。でも、本当の罪（スパイであること）は絶対に言えない。

「私は……」私は震え声で始めた。「友達に嘘をついたことがあります」

　技術的には嘘ではない。伊織に神さまごっこの真実を隠している。

「どんな嘘ですか？」美羽が詰問する。

「大したことじゃないって言ったけど、本当は重要なことでした」

　曖昧な告白だったが、美羽は満足そうに頷いた。

「神は全てを許してくださいます。でも、二度と嘘をついてはいけませんよ」

　私は席に戻った。とりあえず、この場は切り抜けた。

　でも、安堵したのも束の間だった。

　伊織の番が来たのだ。

---

　伊織は震えながら祭壇の前に立った。

　私は祈るような気持ちで見守った。

　伊織には、大した秘密なんてないはずだ。彼女は純粋で、正直で、誰かを傷つけるような真似はしない。

　でも、美羽は邪悪な笑みを浮かべていた。

「葉山さん、あなたの罪を告白してください」

　伊織は困った顔をした。

「私……特に思い当たりません」

「本当ですか？」美羽は眉をひそめる。「神は全てをご存知ですよ」

　美羽はファイルを開いた。

「あなたは小学生の時、友達のお弁当を盗んで食べました」

　伊織の顔が青ざめた。

「それは……」

「言い訳は無用です」美羽は冷たく言う。「事実でしょう？」

　伊織は小さく頷いた。

　私は胸が痛んだ。確か、伊織の家庭は貧しく、お弁当を持参できない日があった。お腹を空かせた伊織が、魔が差したのだろう。

　でも、美羽はそんな事情など考慮しない。

「他にもあります」美羽は続ける。「中学時代、転校生をいじめました」

「いじめてません！」伊織は反論した。

「では、なぜ転校生の田村さんは自殺未遂をしたのですか？」

　伊織の顔が真っ青になった。

　私はその事件を覚えていた。転校生の田村さんが、クラスに馴染めずに苦しんでいた。伊織も含めて、みんな冷たくしていた。

　でも、それは積極的ないじめではない。ただの無関心だった。

　しかし、美羽はそれを「いじめ」として記録していた。

「そして、最も重い罪」美羽の声が響く。「あなたは親友を裏切りました」

　伊織が震えた。

「どういう意味ですか？」

「如月さんが神さまごっこに参加するのを邪魔しようとしました」美羽は嘘を言った。「友達の信仰を妨害したのです」

　私は立ち上がろうとしたが、隣の信者に押さえつけられた。

「それは違います！」伊織は叫んだ。「私は沙羅を心配しただけです！」

「心配？」美羽は笑った。「それとも、嫉妬ですか？」

「嫉妬なんて……」

「如月さんが神役になって、あなたが置いていかれることへの嫉妬」

　伊織は言葉を失った。

　美羽の言葉には、微かな真実が含まれていた。

　伊織は確かに、私が神さまごっこに参加することに複雑な感情を抱いていた。

　でも、それは愛情からくるものだった。嫉妬ではない。

　しかし、美羽はそれを悪意として解釈した。

「告白しなさい」美羽は命令した。「あなたの罪を」

　伊織は涙を流しながら、震え声で告白した。

「私は……お弁当を盗みました。転校生に冷たくしました。親友に嫉妬しました」

　会場から、失望のため息が漏れた。

　伊織の純粋な魂が、汚されていく。

　私は拳を握りしめた。

　美羽を殺したい衝動に駆られた。

　でも、何もできない。

　私が動けば、正体がバレる。

　そして、伊織がもっと酷い目に遭う。

　告解の儀式が終わると、ひかりが立ち上がった。

「素晴らしい告解でした」彼女は満足そうに言う。「皆さんの魂が清められました」

　信者たちは安堵した。自分の秘密を告白することで、一種の解放感を得たのかもしれない。

　でも、実際には逆だった。

　彼らは互いの弱みを握り合い、逃げられない相互監視システムに組み込まれたのだ。

「そして、神は新たな啓示をお与えくださいました」ひかりの目が危険に光る。

　会場が緊張に包まれた。

「この中に、裏切り者がいます」

　私の血が凍った。

「神の愛を受けながら、心の中で神を疑い続けている者が」

　ひかりの視線が、私を捉えた。

「明日、その裏切り者が血を流すでしょう」

　会場がざわめいた。

　私は震えていた。

　ひかりは私を標的にしている。

　明日、私が殺される。

「皆さん、裏切り者を見つけてください」ひかりは続ける。「そして、神の裁きを実行してください」

　400人の信者が、一斉に私を見つめた。

　その目には、殺意が宿っていた。

　私は完全に包囲された。

　逃げ場はない。

　明日、私は神さまごっこの最初の犠牲者になる。

　親友の伊織も含めて、400人の敵に囲まれて。

　私は絶望した。

　神のふりをした化け物に、ついに追い詰められた。

　もう、助かる道はない。