ほんとにちょっぴり違うだけ...？

第7話 ほんの少し、違うだけ④

　すっかり暗く染まった世界に飛び出した俺は、校門の前に誰かが立っていることに気づく。

　街頭も少ない道。山に近いここで、少し離れたその「人」の顔を見るのは難しいものがある。

　まあ、関係のないだろうとたかを括り、校門を抜けようとする。

「おい」ともう少しで校外にでれる所で呼び止められた。

　この声。第一声を「おい」から始める暴力的な女といえば……

「……犬巻さん、なんの用？」

　今日も変わらずマスクを顎まで下げて、苛立ちながら舌打ちをした。

「てめえに用なんて一つしかねえだろ」

　ああ。どうして苛立っているのか、ようやく分かった。

　そういえば、今日は一回も匂い嗅がせてない。

「別に好きに吸ってもらっていいんだけど、場所を変えよう。ここは、ほら……」

　周りにはまだ生徒がちらほら見られ、人目についてしまう。

「……分かった」

　やっぱ欲望のためだったら、俺の言うことも割と素直に聞いてくれる。

　なんか、不機嫌なネコみたいに見えてきた。

　俺と犬巻は、2人並んで校外に出る。学校の外は、山に近い道で歩道が狭まっている。

　必然的に近くなる距離。それに相反するみたいに俺たちは会話することなく、歩き続ける。

　しばらくすると街明かりが見えて、道も広くなった。

　と、その時。突然犬巻は立ち止まる。

「ここでいいだろ」と彼女が指さしたのは、月明かりの灯らないさっきよりもずっと狭い路地裏だった。

　ギリギリ2人分入れるくらいのスペースに、犬巻は躊躇うことなく入って行った。

　反応の遅れた俺に、犬巻は「はよ来い」とキレながら言う。

　俺はそそくさと中に入る。途端、犬巻が俺に飛びつく。

　背中に腕を回されて、なすすべもなく俺は腕を浮かせて彼女の頭頂部を見つめていた。

　何秒経ったろうか。突然、犬巻が咳をしながら俺から離れる。

「ごほ、ごほっ、ってめえ……、ごほ、」

　え、もしかしてめっちゃ臭かった？

「ご、ごめん。大丈夫……？」

　鼻を抑えながら、俺を睨みつける犬巻。

「女臭すぎる……」

「え？女？」

　その言葉で思い出した。そういえば美作の羽をブラッシングしたけど、それと関係が？

「――この匂い、美作か？」

「なんでわかるの？」

　ほんとになんで分かるんだよ。本物の犬じゃん。

　しばらく辛そうにしてた犬巻は、少しは良くなったのか、よろよろと路地から出ようとしていた。

「ほんとに大丈夫……？」

　流石に申し訳なくなってきた俺は、罪悪感で声をかける。

　すると後ろを向きながら彼女は応えた。

「明日、13時に駅前に来い」

　そんな秘密の取引みたいなセリフで、彼女は去ろうとした。

「あの…………」

　何か言おうとしたものの、彼女はとっくにここから消えていた。

　＊

「ただいま……」

　疲れ切った俺は、思いカバンを玄関に置いて、リビングに入る。

「おかえり」「おお、おかえり」と料理を作る母と、パソコンで作業をする父に迎えられる。

「ただいま」と短く返して、洗面所で手を洗う。

　何気ない行動。それでも、明日、犬巻と会うことが頭から離れない。

　なんの為に、なんて彼女の脳内を解剖しようとしてみた所で時間の無駄だ。

　正直、行きたくはない。貯めてあったアニメを見たいし、テストで出来なかったゲームもしたい。

　が、逆らえば、家を特定してまで俺を引きずり出しそうな気がして、行くしかない気しかしない。

「はあ……」

　部屋に向かおうと足を進めた時、母に呼び止められる。

「善、これついでに持っていってあげて」

　そう言って渡されたお盆に乗っかった色とりどりの食事。

「はーい」と受け取っては階段を、料理を落とさぬようにゆっくりと上がる。

　俺は、自分の部屋のドアの前。「close」と書かれた板がかけられた扉の前にいた。

　俺は呼吸を一回挟んで、こんこんと出来るだけ優しくノックする。

「ごはん、置いとくぞ。海幻（みかん）。」

　ドアの向こうから声は聞こえない。いつものことだ。それが悲しいとか、虚しいとか感じることも少なくなっている。

　妹である海幻は小さい頃こそ元気な少女だった。が、中学校に入ってから、急に引きこもり始め、今に至る。

　何があったのか、どうして引きこもるようになったのか、俺含め家族の誰も知らない。

　母は無理に言う必要もない、と一蹴する。父も似たような感じだし、俺もすごく気にしてるわけではない。

　だけど、最近ふと思う。海幻って、どんな顔で笑っていたっけ、って。