「雨を待つ男たち」

第5話「燃える空の果て」

　榊真澄は、銃を分解していた。

　テーブルの上には、乾いた血痕の写真と、仁藤の名前が記された極秘資料。

　情報屋から届いた「アジトの消失報告」は、ただの逃走ではなかった。

　そこには、見せしめとしての残虐性があった。

　“つぎは、きさらぎ”

　それは、榊に対する宣戦布告。

　名前の「きさき（如月）」——つまり、燈を狙っているということだ。

　榊は迷いなく、夜の“カフェ”へと向かう。

　しかし、店の扉は施錠され、灯りも消えていた。

　仕方なくビルの外階段から非常口へと回る。

　だが、その時——

　階段の踊り場に、何かが落ちているのが目に入った。

　——血の滴る封筒。

　榊は素早く中身を確認した。中に入っていたのは、一枚の写真。

　《燈が、拘束されている》

　顔は殴られ、口元には血が滲んでいる。それでも目はしっかりと開かれ、カメラの向こうを睨んでいた。

　添えられていた紙にはこう書かれていた。

　《——最後に“お前”が選べ。撃つか、消えるか》

　榊はすぐに、情報屋に連絡を入れた。

　「仁藤の拠点、元・港湾倉庫地区に何か動きは？」

　《一つ、気になる件がある。三日前から封鎖された港湾ブロックがある。名目は老朽化修繕。でも実態は不明。

　そこに、最近“名前のない子供たち”が大量に移送されてるって噂がある》

　燈の言葉が蘇る。

　《仁藤は、名前を持たない者たちを使う。“人”ではなく、“影”として》

　榊は短く息を吐き、車を走らせる。

　かつて警察だった頃、自らの手で闇を葬ろうとしたあの夜。

　拳銃を握った指が震えたあの記憶が、もう一度、今に重なる。

　倉庫に近づくと、そこはすでに人の気配を失っていた。

　だが、防犯カメラの角度と、外から見える電源ランプの点滅で、「中に誰かいる」ことがわかる。

　榊は黙って裏手から侵入する。

　かつての訓練通り、気配を殺しながら。だが、その静寂を破るように、低く、乾いた声が響いた。

　「やっぱり来たな、“きさらぎ”の犬」

　仁藤だった。

　闇の奥からゆっくりと姿を現すその男の瞳は、獣のように鋭く光っていた。

　「燈はどこだ」

　「“燈”って名前、あれも俺が与えた。所詮は作り物の魂さ。

　けどな、俺のことを“兄”だなんて呼んだのは、あいつだけだったんだ。今でも可愛いよ。

　だからこそ——壊してやるって、ずっと決めてた」

　榊の拳が握られる。だが銃はまだ構えない。

　仁藤は笑いながら続ける。

　「お前もわかってるだろ？　燈が“消えた記録”を持ってるって。

　奴のノート、子供たちの名前、事件のリスト、裏社会の動脈の流れ……全部、あの中にある。

　だから奪うんじゃなくて、あいつ自身を使って“火をつけてやる”のさ。今度こそ、本物の火事をな」

　言葉の意味を理解した瞬間、榊の足が勝手に動いていた。

　地下階へ。

　薄暗い通路を走り、奥にあるコンクリートの扉を開け放つ。

　そこにいた——

　燈は、拘束されたまま、椅子に座らされていた。

　だが、まだ意識はある。榊の顔を見て、微かに首を振る。

　「……来るな……それ、罠、だ……」

　遅かった。

　ガチャン、と機械の音。空調の異変——

　**火が放たれた。**

　四方から煙と熱が押し寄せる。火災用ガスで自動ロックが作動する。

　閉じ込められたのは、榊と燈の二人。

　「くそっ……！」

　榊は火元を確認し、袖で口を覆うと燈に駆け寄る。

　拘束を解き、何とか抱き起こす。

　「……榊……なんで来たんだ……お前まで……」

　「理由なんていらねぇよ」

　榊は自分の上着を脱いで燈に被せた。

　「“家族”にされた奴を、俺はもう失いたくない。それだけだ」

　燈が微かに笑った。

　「やっぱり、撃てなかったんだな……あの夜も……今も……」

　「そうだよ。俺は、お前を殺すためじゃなく、助けるために来た」

　火が迫る中、榊は床の配線を破壊し、通気口の扉を無理矢理こじ開ける。

　薄い光の先に、外への通路。二人はそこへと滑り込む。

　炎が爆発する瞬間、背後から吹き上がる熱風に押されるように、二人は外の空気へと転がり出た——

　救急車の音。消防車のサイレン。

　その隙間から、仁藤の姿は消えていた。

　燈は病院のベッドで目を覚ます。

　カーテンの隙間から、朝焼けの色が差し込んでいた。

　枕元には、小さな手帳。

　《これが、最後のノートだ。名前も、過去も、全部ここにある。——好きにしろ、きさらぎ。》

　榊は静かに手帳を開き、ページの中の一節に目を留めた。

　《誰かが誰かを“選ぶ”こと。

　それがこの街で、最も価値のある“罪”なのかもしれない》