「ヒナコ！　そっちだぞ」

　うんとかおうとかもごもご言いつつラケットを握る手に力を込め、走る。

　不規則な回転をするボールは、床にぶつかり僕の想像よりも右へと飛んでいく。このままでは間に合わないと判断し、床を蹴ってラケットを伸ばす。右手に重い感触。ボールはどうにか正面の壁へと返っていく。

　壁にぶつかると、正面に映し出された六角形のパネルが砕ける。グレイト！の文字とともにビリビリ響く派手な効果音が鳴り響いた。同時に脇の総合ポイントの数字が増える。

「おー、来たか」

　不釣り合いな大人用ラケットを握り、雫ちゃんは呟く。跳ね返ったボールをなんなく返し、僕が床でへばっている間、ひとりでラリーを続けていく。

　ここは『サンセットパーク』という、サンポ内にあるスポーツエンタメ施設だ。『フレンドスカッシュ』はその中のアトラクションのひとつ。本来スカッシュは対戦競技だが、ここではふたりで協力して可能な限りラリーを続け、パネルを砕くことでより高い点を取ることを目的としている。

　床に手をつきよろよろと立ち上がる。特別、運動が苦手だという意識もないが、運動部には入ってないし、鍛えているわけでもない。しかもこのスカッシュはすでに三度目の挑戦であり、かなりの体力を使い果たしていた。

　一方雫ちゃんの元気は変わらない。いやむしろどんどん動きが素早くなっているような気さえする。子供の体力はとんでもない……。体力自体の総量というより、アドレナリンの分泌量が違うのかもしれない。

「ヒナコ！」

　名前を呼ばれ、振り返る。しかしすでに遅かった。スカッシュボールがこちらへ向かってくる。慌ててラケットを構えようとするが遅い。手の甲に当たったボールは勢いを失い床を虚しく転がる。

　ラリーが途切れるとボーナスが途切れる。せっかくうまく続いていたのが止まってしまった。ボールを拾ってもう一度始めることもできたが、その前に終了時間がやってきた。ブザーが鳴り響き、総合点数が表示される。本日の参加者の中では三位というなかなかの結果だった。

　しかし雫ちゃんは不服そうだ。「下手だなー、ヒナコ」と呟いている。情けない話だが反論もできない。前半はともかく、体力が尽きるにつれ、明らかに僕は小学生の足を引っ張っていた。

　言葉を交わす体力もなく、後方の出入り口へ向かう。

　後方の壁はガラス張りで、外から室内の様子が見れるようになっている。外では、澪ちゃんがスマホをいじりながら立っていた。

「次、やらない？」

　ラケットを差し出し声をかける。施設は時間制だ。あと一ゲームくらいはできるだろう。

　しかし彼女は顔も上げず、首を振るだけだった。興味がないらしい。

　澪ちゃんは終始この調子だった。すでに遊園地や水族館も回っていたが、唯一楽しそうだったのは水族館だけだ。それも、魚よりアクアリウムを背景に自分の写真を撮ることに夢中だった。雫ちゃんはタカアシガニの脚に夢中だったが。

「やってみれば意外と楽しめるかもしれないよ？」

　負けじともう一度進めている。彼女がどう思ってるかはわからないが、子供が楽しんでいないように見えると、周りの人間というのは不安になるものらしい。だからこれは彼女のためというよりも、自分が安心したいがための行動かもしれない。

　澪ちゃんは顔を上げ、わかりやすいくらいに大きく「ハア」とため息を吐く。

　結構傷つく……。

　澪ちゃんはスマホをポケットにしまった。やる気になってくれたのかと思ったが、違った。彼女はフリルのついたショルダーバッグを開けると、化粧品ポーチを取り出す。ため込みすぎたハムスターの口みたいに膨らんだポーチから、コンパクトミラーと櫛を取り前髪を整え始めた。とことん興味がないらしい。

「ペン蔵！」

　雫ちゃんの叫びが聞こえて振り返る。

　何事かと思っていると、雫ちゃんは床を見回し眉をハの字にしていた。

「ペン蔵がいない……」

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