スキルなしOL、異世界の図書館で永久就職しました。

第44話 山間の村

　焚き火に水をかけ、パチパチと音を立てて消えていく炎を見届ける。濡れた灰を掘り返して土をかぶせ、リドは周囲の落ち葉まで丁寧に払い落とした。

　私はテントを分解し、洗って乾かした鍋や調味料、寝袋や調理台などをアイテムボックスに次々と仕舞った。

　ジヤードは大きなリュックを背負い直し、肩のベルトをぐっと引いた。その中には商品と商人の誇りが詰まっているのだろう。いつもどこか重そうに見えるのに、決して手放そうとはしない。

「準備は整ったか？　――行くぞ」

　ルガンの出立の声を合図に、私たちは森の中の野営地を後にした。

　しばらく山道を進んでいると、道の先に土砂が崩れた跡が見えた。木々が倒れ、岩が転がっている。

「……通れねえな、こりゃ」

　やむなく迂回路を探し、私たちは道なき道を登っていく。岩肌に手をかけ、ぬかるむ土を踏みしめ、木の根を掴みながら歩く。

　やがて、視界が開けた。

　山の谷間に、ぽつりぽつりと屋根が見えた。

　あれは――村だ。

　風に揺れる木々の向こうに、ほのかに煙の上がる集落がある。

　道標も見当たらないその場所に、人の気配が確かにあった。

「……こんな場所に、村が？」

　ぽつりと呟いたルガンの言葉に、私たちは立ち止まり、山道の高台から村を見下ろす。

「ルガンでも知らないのか？」

　不思議そうに呟くリドの声に、私たちは、しばしその光景を見下ろしていた。

「いやあ、こっちの方は来たことが無ぇからな」

　険しい山道と崖崩れのせいで、偶然たどり着いたその場所は、まるで外界から隔絶されたように静かだった。風の音さえ、どこか遠くに感じる。

　ジヤードがじっと村を見つめながら呟いた。

「……行ってみますか？」

　その言葉に、ルガンがニッと笑って頷いた。

「よし。イレギュラーなことを楽しんでこそ、旅の醍醐味ってもんだしな」

　私たちは、視線を交わすと、ふたたび歩き出した。

　大地を踏みしめる足音が、やけに大きく耳に残る。

　木々の合間を縫うようにして、私たちはゆっくりと村へ向かって進んでいった。

　◇

　谷間の村へと続く小道は、苔むした石畳が途切れ途切れに残っており、長いあいだ外からの往来がなかったことを物語っていた。

　木々の隙間を抜け、私たちは村の入り口へと足を踏み入れる。

　そこには、懐かしさを感じさせる、素朴な人間族の村の風景が広がっていた。

　板葺きの屋根、木組みの建物、井戸のある広場。家々の壁には色とりどりの布飾りがかかり、広場の一角には屋台らしき骨組みが並び始めていた。

　子供たちが花輪を手に走り回り、年配の女性たちは笑いながら大鍋をかき混ぜている。村人たちの顔には張りつめた様子はなく、穏やかで、どこか楽しげだった。

　ルガンが村の広場らしき場所で、頭上を見上げ、呟いた。

「……あれは、祭りの飾りか？」

　広場には、赤と金の染め布が風に揺れていた。

　染料は自然から採られたものだろう、陽の光を浴びて、褪せた色合いが逆に風格を感じさせた。

「明日は　”感謝の灯”　の日なんです」

　声のした方を振り向くと、年の頃なら十八か十九、亜麻色の髪を三つ編みにした少女が立っていた。生成りのワンピースに、刺繍入りのエプロン姿。恥ずかしそうに微笑みながら、私たちを見ている。

「外からのお客さまですね？　もしよければ、お祭りにご参加ください。今日は前夜祭なんです。お料理も、お酒もたくさんありますよ」

「それは楽しそうだな」

　ルガンが早速乗り気になる。

「申し遅れました。私は村長の娘で、エマと言います。宿の件ならご心配なく。今日は、ぜひ我が家へ。部屋数だけはありますので」

　そう言って、エマは柔らかく微笑んだ。

　広場にはすでに木のテーブルが並び、村人たちが賑やかに料理を運んでいた。

　焼いた肉の香りや、蜜酒の甘い匂いが漂ってくる。

　案内された四人掛けのテーブル席に座ると、村の男たちが笑いながら、酒の角杯をこちらに差し出してくる。

「旅人さん方もどうです？　この谷に足を運んでくれたことに、乾杯！」

「おう、遠慮せず飲め！　灯の夜に客人が来るのは、吉兆って話でな！」

　私たちはそれぞれ、杯を受け取った。

　私は目の前の宴に目を細めながら、ふと、風に揺れる金布の下、どこか張り詰めた空気があるような気がして――少しだけ、胸の奥に引っかかりを覚えた。

　◇

　差し出された角杯に口をつけると、蜜酒のような甘い香りが鼻をくすぐった。

　ほどよい酸味と、舌に残る苦みが癖になる味だ。運ばれてきた焼き串や穀物の蒸し料理も、素朴ながら味わい深い。

　ルガンはすでに村人たちと囲炉裏端で意気投合し、腕相撲が始まっている。

　焚き火の赤い光に照らされて、笑い声が広がっていた。

　その賑わいから少し離れた高台――祭りの中心らしき場所に、一際目を引く存在がいた。

　華やかな刺繍が施された衣を身にまとい、銀の飾りが髪に編み込まれている。

　淡く光る装飾布に包まれ、夜の焚き火に照らされたその姿は、まるで神前の巫女のようにも見える。

　私は、ちょうど酒を注ぎにやって来た村長の娘――エマに尋ねた。

「あの人は……？」

　エマは視線をその人物に向け、柔らかな笑みを浮かべた。

「ああ。あの人は、私の幼馴染で――供物です」

「供物――！？」

　思わず、聞き返してしまった。

　隣のリドが喉を詰まらせて、ゴホゴホと咳き込み、向かいのジヤードは、尻尾をぴたりと止めたまま、表情を動かさずにエマを見つめている。

　生贄……なのか？

　いや、供物って、そういう意味だったけ？

「はい。神に捧げるための、尊い存在です。

　この地を守る神様へ、毎年ひとつ、命を手向けるのが習わしでして……」

　エマの声は、あくまで穏やかだった。

　まるで四季の移ろいを語るように、自然で、当たり前のことのように。

　なのに、耳に残るその言葉は、確かに――“命を手向ける”と、言っている。

「私の母も一昨年、供物として捧げられました。誇れることです」

　私たちは言葉を失った。

　それでも、エマの表情は変わらない。柔らかな笑みを湛えたまま、続けてふわりと口を開く。

「そうだ……。もしよろしければ、村の神様を見ていかれますか？　今からでもご案内できますよ」

　私は背筋に冷たいものが走るのを感じた。酔いが、まるで霧のように一気に引いていく。リドもジヤードも、視線を交わし、小さく頷いた。

　確かめなければと、思ったのだ。

　立ち上がって歩き出す私たちに、ルガンが声を掛けてきた。

「あれ。お前らどこか行くのか？」

　村人たちとすっかり馴染んで、腕相撲の真っ最中だったルガンが、こちらに手を振っている。私は振り返って、肩越しに答えた。

「ルガンは、そこで腕自慢してて。すぐ戻るから」

「お、おう？　なんだよ、水臭ぇな～！」

　ルガンが笑って手を振るのを背に、私たちはエマのあとを追って、村の奥へと、足を踏み出した。