スキルなしOL、異世界の図書館で永久就職しました。

第38話 嫌疑

　翌朝――。

　がんがんと頭を打ち鳴らす鈍い痛みに、私は顔をしかめた。二日酔いのせいだ。

　まぶたの裏で、昨夜の宴と、ルガンの泣きっぷりが走馬灯のように流れていく。

「……うぅ、頭が割れそう……」

　そんな私の呻き声をかき消すように、部屋のドアがどんどんと叩かれた。

　驚いて跳ね起きると、外から聞こえてきたのは、誰かの怒鳴り声だった。

「起きているか！　直ぐに一階に降りて来い！」

「……なにごと？」

　私はぼんやりとした意識のまま、隣で唸るリドに、二日酔いに効くポーションを一本手渡す。

「飲んで。効くはず……」

　二人でポーションを流し込むと、じわじわと痛みが治まってくる。

　私は、部屋の扉を開けた。すると、ちょうど隣の部屋から出てきたルガンとジヤードと鉢合わせた。

　二人とも寝ぐせのまま、目を細めてこちらを見る。特にジヤードは、目の下に濃いクマをつくり、げっそりした顔でこめかみに手を当てていた。尻尾の先も、だらりと床に付いている。昨夜の酒が残っているのだろう。

「……なにかあったのか？」

　ルガンが、はだけた胸元をぼりぼりと掻きながら、大きな欠伸をひとつ。

　そのまま眠そうな目を私に向け、ぼんやりと尋ねてきた。

「さあ。外が騒がしいけど、詳しいことはまだ……二日酔いのポーション、いる？」

「俺は平気だ。ジヤード、いるか？」

「……いや、僕も大丈夫です」

　ジヤードは小さく首を振り、深くため息をついた。

　◇

　宿の一階には、宿泊客全員が集められていた。

　重たい沈黙の中、ざわめく声が小さく響いている。

　私は、宿屋の旦那さんにそっと声をかけた。

「……なにがあったんですか？」

「客が……ひとり、いなくなったんだよ」

　旦那さんは声をひそめる。

「ウッドエルフのご夫婦で旅をしていたんだが……昨夜、奥さんが『トイレに行く』と言って部屋を出たきり、戻ってないらしい」

　そう言った宿屋の旦那の顔には、まだ混乱と不安が色濃く残っていた。

「夫は声をかけられたあと、すぐにまた寝ちゃったらしくてな。朝になっても戻ってないことに気づいて、慌てて探し始めたって話だ」

　夫は、人間族でいえば、二十代に見えた。だが、消えた妻の見た目は、三十代くらいだったという。実際、妻のほうが三百歳ほど年上だとも聞いた。

　騒然とする中、宿の手配で、客はひとりずつ別室に呼ばれ、事情を聴かれることになった。

　私の順番が来て通されたのは、宿の一室を仮設の尋問室にしたような部屋だった。質素な机を挟んで、軽鎧に身を包んだ若い兵士と、筆記用の羊皮紙を抱えた文官が待っていた。

「昨日の晩、夜更けまで酒場におられたとか？」

「はい。私たち四人で飲んでいました。リドと私は、途中で眠くなって、先に部屋に戻ったんです。その、失踪したという女性の姿は……見ていません」

　兵士は一度、眉をひそめてから、次の質問を口にした。

「ふむ……。では、連れのお二方は――？」

「ルガンとジヤードですか。私たちが部屋に戻ったあとも、ふたりで飲んでいたようですが……。酒場が閉まる頃には部屋へ戻ったと思います」

　あとでルガンに聞いた話では、部屋でもふたりで酒を続けていたらしく、気づけば話しながら、そのまま床に倒れ込むようにして寝てしまったという。

「立ち上がれないくらい、ぐでんぐでんだった」と、笑っていた。

　ジヤードは商人ギルドで、もう何十年も実績があり、信用のおける人物だと、事情聴取だけで即座に解放された。

　一方で、ルガンは嫌疑をかけられ、正午過ぎまで拘束されていた。

　しかもまだ、身の潔白が証明されず、思いがけずこの町に、足止めをくらう形になってしまった。

「すみません、前の町で仕入れた在庫を捌きたいのと――それに、こちらでも少し仕入れを。夕方までには戻ります」

　そう言って、ジヤードは宿を後にした。

「私たちは観光でもしてくるわ」

　疲れ切ったルガンの気を少しでも晴らそうと、リドと私は左右から彼の腕を取り、無理やり、町の通りへと引っ張っていった。

　まずは、屋台で遅い朝ご飯――というには、もう昼を過ぎていたが――をとることにした。

　焼き立ての肉まんと、香草入りのスープ。それを頬張りながら、私たちはようやく落ち着いた息を吐いた。

「それにしても、ルベルタでも似たような事件があったって、リド言ってたでしょ……まさか、その犯人が、こっちの町にも？」

　私がそう言うと、リドが眉をひそめた。

「宿屋のトイレって、匂い対策のために建物の外にあるんだよね。だったら、怪しいのは宿泊客だけとは限らないな」

　リドの言葉に、ルガンがむっとした顔で頷く。

「これはもう、俺たちで犯人を見つけるしかねえだろ。俺の潔白が証明されなきゃ、どのみちこの町から出られねえんだからよ」

　拳を握るルガンの横で、私はそっと頷いた。