スキルなしOL、異世界の図書館で永久就職しました。

第29話 逆恨み

あれから、どれくらい、時間が経ったのだろう。

私の体を巡る魔力は、すでに底が見え始めていた。

魔法も使えず、枷も外れず、意識も次第に薄れていく。

そのとき、突然――

「思い出した！」

グラウバッハ侯爵が、ひとりでに叫んだ。

その顔には、憎悪とも歓喜ともつかぬ、狂気めいた色が浮かんでいた。

「そうだ。思い出したぞ。あれは、アルヴァン坊やがまだ翼も仕舞えぬ、鼻垂れ小僧の頃だった」

侯爵は、ゆっくりと歩きながら語り始めた。

まるで、それが何よりの悦びであるかのように。

「アレの親が死んで、まだ日も浅いというのに――あの餓鬼は、エルセリオ領すべての魔界と繋がる門（アビス・ゲート）を、たった一人で封じ込めたのだ。まったく、血の業というのは恐ろしいものだ」

詩織は、口を開けることもできず、ただ聞いていた。

「その門（アビス・ゲート）はな、常にこちら側へと繋がろうとする。魔族の世界から、瘴気とともに、汚れた魂が押し寄せてくるのだ。だからこそ、竜人の貴族は、寝ていようと飯を食っていようと、常に精神を張り詰め、封印を維持し続けなければならんのだ」

侯爵の声に静かに、だが確実に、怒りが滲みはじめる。

「その大役を――グラウバッハ領の一つを、成人した我が嫡男に任せたのだ。だが、我が息子は女にうつつを抜かし、日々封印は緩み、歪（ひず）み、魔族に隙を見せることになったのだ。結果――ワシは評議会で、鼻で笑われたのだぞ！」

侯爵の拳が、宙を叩いた。

その目はもう、過去の幻にしか向いていないように思えた。

「それもこれも、あの小僧が、年齢に沿わぬことをしでかしたからだ。アレさえいなければ、我が侯爵家こそが、竜王の座に座っていたはずだったのだ……！」

詩織は、その異様な執念に戦慄した。

それは、千年近い記憶に縛られた男の、果てなき呪いだった。

（そんなことで――）

ただ、心の中で、かすかにそう呟くのが、精一杯だった。

◇

もう、持たない――。

でも、それでいい。

そう思った、その時だった。

虚空が、裂けた。

空間に音もなく走る、禍々しいまでの断裂。

大気が逆巻き、世界がその一角を拒絶するように歪む。

そこに、彼が現れた。

静かに、けれど確かに踏みしめられたその足は、まるで時を支配するかのように、あたりを沈黙させる。

壁際の騎士たちが、彼に向かって一斉に動き出す。

刃が抜かれ、鋼のきらめきが幾筋も閃いた――

次の刹那。

彼が、一歩、踏み出した。

――轟音。

地鳴りのような衝撃が、床を駆け抜ける。

その場にいたすべての者の鼓膜を揺らし、呼吸を止める重圧。

何が起きたのかも分からぬまま、騎士たちは、まるで糸の切れた操り人形のように、一斉に――崩れ落ちた。

「……なんだ、これは」

グラウバッハ侯爵が、呆然と呟いた。

開いた口が塞がらない。まるで、夢を見ているかのように。

「ああ……これは、だめなやつだ」

かろうじて笑みすら浮かべながら、侯爵は続けた。

「うちの精鋭たちだぞ？　竜人の騎士の中でも、百人に一人の選りすぐりだ。それが、視線すら交わせぬまま、意識を手放すとは……」

侯爵の額に、初めて汗が浮かんでいた。

その視線の先に、アルヴァン・セディルス閣下が静かに立っていた。

空気が――震えていた。

黒の礼装を身にまとい、怒りに震えながら。

大気が、アルの感情に呼応するように微かに歪む。重く、鋭く。肌を刺すような緊張が辺りを支配する。

「ごめんね、詩織」

その声は、あまりにも優しく、慈しみに満ちていた。

まるで、この世の理に訴えかけるように――ただ一人、私に向けて。

グラウバッハ侯爵は、崩れた騎士たちを一瞥し、鼻先で笑った。

「まあ、なにかしたわけではなく。今のは、純粋な怒りが起こしたことだ」

その口角が愉悦に歪む。

「……ペナルティー1としよう。これで奥方の首を刎ねてしまっては、八百年抱えてきた楽しみが、一瞬で終わってしまう」

それは冷たく、残酷な遊戯。陶酔する狂気。

「さあ、早くしないと奥方が――」

そう、言葉が終わるよりも早く、アルは自らの胸に手を当てる。

そこに躊躇（ためら）いは見えなかった。

その手は、ゆっくりと胸を穿（うが）つ。

次の瞬間、淡く輝く球体が引き抜かれる。それは、確かに命そのもの――心臓だった。

それを、アルは迷いなく、私に向かって放った。

（……アル――だめ、そんなの……！）

叫びが喉を突いても、声が出ない。

私の目の前で――見ていることしかできない場所で、アルは音もなく、背後へと崩れ落ちていく。

支えを失った黒衣の身体が、虚空を舞うように――。

そして床へ、どさりと沈んだ。

（――アル……いやだ、いやだ……！）

喉が震え、呼吸が絡み、心が悲鳴を上げる。

けれどアルは、もう、指先一つ、動かせないようだった。

侯爵は喜びにだろうか――全身を戦慄（わなな）かせながら、じりじりとアルに近づいていく。

（やめて、アルに近づかないで。アルに触らないで――！！）

その時、アルの中にあった私の心臓が、鼓動と共に帰還した。

どくん――。

アルの魔力をすべて吸収し、変質し、精緻に編まれた私の心臓。

その鼓動は、脈動する力となって、私の全身を駆け巡った。

毛細血管の隅々に至るまで。

細胞と細胞の間隙（かんげき）にすら、アルの魔力が染みわたる。

それは優しくも、支配的で――絶対的な力だった。

私は、再び私ではいられなくなった。

私の意識は、ふっと霧散するように、外へと押し出される。

そして、胸の前に――金色の本が現れた。

天から吊るされたように開かれたそれは、眩い光を帯び、ひとりでにページを捲る。

ぱらり、ぱらり。

瞬間。

手首と首にかかっていた枷が、爆ぜた。

私を縛っていた魔力の鎖は、光の粒となって霧散していく。

浮遊する私の身体。

ただ静かに右手を掲げ、その掌を、グラウバッハ侯爵へと向けていた。

「我、物語を紡ぐ者（ナラタルク）が、これを書き綴る」

それは、神託のような響き。

祝詞のように澄んで、それでいて、誰にも抗えぬ運命の宣告。

声に驚いたのか、それとも、気配に驚いたのか――侯爵は私を振り返った。

その目が、大きく見開かれる。

「な……に……？」

驚愕と戦慄が、その顔に広がっていく。汗が一滴、頬を伝う。

そして――彼は見た。

金の魔導書を抱き、何もかもを凌駕する気配を纏った、私を。

どこまでも澄んだ私の声が、この世界へと向け放たれる。

「その侯爵は、高い塔と分厚い城壁に囲まれた、古いお城に住んでいました。

名を、グラウバッハ侯爵ヴァルド・グレイスファング卿。

侯爵様は、何百年も昔に、辱められた恨みを晴らすため、魔力を込めた黒いクリスタルを作りました。

それは願いを叶える石でも、宝の石でもなく、絶対に壊れない、忘却の牢でした。

けれど、そこに囚われたのは復讐の相手ではなく、自分自身だったのです。

永遠におやすみなさい。

静かな夜の深い深い狭間で、誰にも見つけられぬように。

誰にも、愛されぬように」

その瞬間だった。

グラウバッハ侯爵が、小さく息を呑んだのがわかった。

何かに抗おうとする意志が、確かにあった。だが、それは遅すぎた。

侯爵の身体が、自らのジャケットの内側へと吸い込まれていく。

懐に抱いていた、あの禍々しい《黒いクリスタル》。

それが、まるで自らの呪いの源として、彼を呑み込んだのだ。

最後に指先だけがもがくようにして、虚しく空（くう）を掻きむしる。

けれどもう、次の瞬間には、何もなかった。

ただ、ぽとりと、床に落ちた黒いクリスタルだけが、静かに転がっていた。

私は――まだ魔力が残っていたおかげで、意識だけは、かろうじて自分に戻ることができた。

（アル……）

名を呼ぼうとしても、喉が震えるだけで声にはならない。

それでも、私は足を動かした。

縺れるような足取りで、アルのもとへと歩み寄ろうとする。

けれど――その足は、途中で崩れた。

がたん――。

膝を打つ痛みも、もう、感じない。

指先で床を這い、震える腕で、ただ前へ。

光が薄れていく視界の中で、ただひたすらに――

「……アル……」

彼の名前だけを、唇が繰り返していた。

意識の縁が、じわりじわりと黒く染まり始める。

冷たい闇が、足先から肩口へと満ちてゆく感覚。

指先は震え、視界は揺らぎ、世界が遠ざかっていく。

触れたい。

温もりを、確かめたい。

それだけを願って、私は――必死に、這い続けた。

その靴先に、触れる。

そして私は、UI画面を表示させ、消えかかる意識で、図書館への『門（ゲート）』を開いた。