スキルなしOL、異世界の図書館で永久就職しました。

第14話 初めてのデート

　私は、自宅――というか、アルの邸宅――の二階にある執務室にいた。

　ダンジョンに向かう前に、アルに相談しなくてはいけない。そういう約束だったから。

　アルは、書類から目を離して、私を見ている。

　窓から差し込む陽光が、翡翠のような彼の髪を照らし、机上の書類に、アルの美しい影を落としている。

「ダンジョンは、フィールドとはまた違う。慣れないうちは、ひとりで行くものではないよ」

　アルの断固たる声色に、私は内心で肩を落とした。

　ああ――これは、「だめ」って言われる流れだ。

　けれど次の瞬間、アルの口から出たのは、まったく別の言葉だった。

「よし――まずは、デートをしよう」

「――はい？」

　あまりにも予想外すぎて、声が裏返りそうになる。

「明日、朝一で街に行こう。いいね？　詩織」

　頬杖をつきながら、オパールの瞳を細めて、いたずらっぽく笑うアル。

　首を傾げるその姿は、多分、本人が思っているよりも遥かに可愛い。

　――これは、断っても連れていかれるやつだ。

「……わかった。じゃあ、明日ね」

　私は観念して、軽くため息をついた。

「やった！　楽しみにしてるね、詩織」

　喜びを隠そうともしない彼に、なんだかこちらまで、少し頬が緩んでしまうのだった。

　◇

　翌朝――。

　私は、ルシンダさんたち侍女の方々に囲まれて、お出かけ用のロングドレスに着替えさせられていた。

　色は深い藍色。胸元と裾に繊細な銀の刺繍が施されていて、少し動くだけで柔らかく光が揺れる。

　髪はふんわりとアップに結われ、髪飾りまでつけられた。

「……貴族って、大変」

　小声で呟くと、ルシンダさんに「慣れてくださいませ」と、きっぱり言い返される。

　気後れしながらも、私は用意された靴を履き、ルシンダさんと侍女たち共に、リビングへと向かった。

「お待たせしました」

　ルシンダさんが言う。

　アルはすでにそこにいた。白地に白と金の刺繍や装飾が入った礼装のような上着を羽織り、長身の立ち姿はいつにも増して絵になる。

「待った。待ちくたびれて干からびた蜥蜴（とかげ）になるかと思ったよ。でもその甲斐はあったみたいだ――。とても綺麗だよ、詩織」

　そう言って、アルが私に手を差し出す。

　私は少し戸惑いながらも、その手を取った。

　指先から、彼の体温がじんわりと伝わってくる。

　邸の外では、羽の生えた馬が、銀装飾の馬車を引いて待っていた。

　アルと共に乗り込むと、御者が軽く手綱を引く。ゆっくりと車輪が動き出した。

　重厚な鉄の門扉が、静かに左右に開く。

　そこから、二人を乗せた馬車は、朝の光の中を進み出した。

　――街って、どこの街なんだろう。

　そんな素朴なことを考えていたら、馬車がふわりと揺れた。

「えっ？」

　思わず窓から足元を見下ろす。――地面がない。

　馬車の車輪が、何もない空を、まるで水面を滑るように進んでいた。

　驚いて遠くを見ると、眼下に広がっていたのは、雲を突き抜けるような壮大な空と、点在するいくつもの浮島。

　木々に覆われた緑の大地、湖、滝、小さな街並み。

　その中でもひときわ大きな島が、アルの邸がある浮島だった。

　まるで絵本の中の景色――。

　私は、窓に張り付くようにして、息を呑んだ。

「……これが、竜人族の世界……？」

　まさに、“天空”　と呼ぶにふさわしい場所。

　初めて目にする幻想のような風景に、胸が高鳴る。

　そんな私を、隣に座るアルが静かに見つめていた。

　その視線に気づいて顔を向けると、彼はふっと目を細めて言った。

「わくわくしてきたかい？」

「うん。すごく……！」

　思いのほか無邪気に答えてしまった私に、アルは、春風に触れた花びらが色づくように、頬をぱっと染めた。

「――可愛いな」

　さらりと、あまりにも自然に、アルが呟く。

　なんか、急に恥ずかしくなってきた。

　私は、自分の頬が熱を持ったのがわかり、アルから視線を逸らした。

　窓に映る自分と目が合う。その顔が、どうしようもなく嬉しそうに綻んでいた。

　◇

　暫くして、馬車はひときわ大きな浮島に辿り着いた。

　眼前には、まるで遊園地の入り口のような、豪奢で高い門扉。装飾されたアーチには金と瑠璃の細工が施されており、門の奥には色とりどりの店や建物が連なっているのが見えた。活気に満ちていて、まさしく「天空の街」というにふさわしい場所だった。

「さあ、着いたよ」

　アルが言う。

　御者が恭しく、馬車のドアを開けた。

　先に降りたアルが、当然のように手を差し伸べてくる。

　私はその手を取って、馬車のステップに足を掛けた――その瞬間、ロングドレスの裾をうっかり踏んでしまった。

「――あっ」

　バランスを崩した私を、アルがすかさず抱きとめた。

　しっかりとした腕の中で、彼の胸元に自分の体がぴたりと触れているのを感じて、鼓動が跳ね上がる。

「ご、ごめんなさい……」

　顔を上げると、アルが軽く伏せた瞼の奥から、じっと私を見つめていた。その瞳が、少し潤んでいるように見えた。

　キスでもされるのかと思って、思わず息を呑む。

　――こ、こんな人混みの前で……！？

　けれど彼は、ゆっくりと口角を上げ、柔らかく笑った。

「大丈夫？」

「う、うん。ありがとう……」

　そっと体を離されるまで、私はその場で固まったままだった。

　ドレスの裾を直しながら、胸の高鳴りをなんとか誤魔化すのが精一杯だった。

　◇

　私はアルの手に引かれ、金と瑠璃の門をくぐった。

　目の前に広がったのは、まるで夢の中のような風景だった。

　空の色に合わせて建材が染まるよう設計された建物たち。空色や白金、パールのように淡く光る壁面。風に揺れる旗や、屋台の布地からは、花や果実の香りが混じってふわりと漂ってきた。

「まずは、甘いものでもどう？」

「甘いもの？　朝食でケーキは食べたけど……」

　私が首を傾げると、アルは少し得意げに笑った。

「この街には、《天空の菓子亭》という老舗があってね。空の雲から採った　“エアシュガー”　で作った綿雲菓子が名物なんだ。見た目も楽しいし、きっと気に入るよ」

　彼の言葉に頷いて、私は導かれるまま通りを歩く。

　途中、翼の生えた子どもたちが、空に浮かぶ魚型の風船を、走って追いかけていた。空には、鳥のように羽ばたく郵便屋が、優雅に飛んでいる。

「こっちだ」

　アルが指差した先にあったのは、小さな塔のような、三階建ての菓子店。窓からふわふわと甘い香りが漏れてきて、すでに気分がほころぶ。

「――まずは、ここから始めよう。今日一日、きみが笑顔で過ごせるように」

　私の手をぎゅっと包み込んだアルの指が、少し熱かった。

　◇

《天空の菓子亭》で、丸いテーブル席に着いて紅茶を一口飲んだ後、運ばれてきた綿雲菓子は、本当に雲みたいだった。

　ふわふわして、触れただけで溶けてしまいそうな繊細さだ。

「……これ、どうやって食べればいいの？」

　フォークもスプーンも添えられていない。

「そのまま、手でちぎって食べるんだよ」

「えっ、手で？ お行儀悪くない……？」

　そういうと、アルはいたずらっぽく微笑んだ。

「これはね、そういうものなんだ。子供の頃に戻ったみたいに、楽しむのさ」

「……子供の頃、か」

　小さくつぶやきながら、私はそっと綿雲の端に指を伸ばした。ふわりとちぎれたそれを口に運ぶ。

　それは、淡く甘い香りとともに、空気のように消えてしまう。

　お祭りの日の、綿菓子ともまた違う。甘く溶ける触感。

「これ……美味しい」

「よかった」

　アルはそう言って、綿雲菓子のついた私の手をそっと取った。

　そして指先を、自分の唇に寄せて軽く口づけをする。

「……っ」

　突然のことに言葉が出ず、私は瞬きだけを繰り返していた。

「甘いね」

「そ、それは……綿雲菓子だし……」

「ううん……詩織のほうが、ずっと甘い」

　艶やかなアルの目が、私を見つめた。

　私の顔は多分、真っ赤だったと思う。

　◇

　店を出て、浮島を繋ぐ細い橋を渡る。

　真下に広がる雲海に、私は思わず息を呑んだ。空の上を歩くような感覚に、自然とアルの腕に寄り添ってしまう。

「怖い？」とアルが囁くように訊く。

「少し。……でも、すごく綺麗」と私。

　アルは嬉しそうに微笑んだ。

　橋を渡った先の小さな広場には、よく手入れされた公園が広がっていた。並木道の先、噴水の近くにあるベンチにふたり寄り添って腰かける。

　どこかの子どもが、背中の小さな翼をたどたどしく羽ばたかせながら、風に舞う花を追いかけていた。ゆったりとした時間が流れる。

　昼下がりには、通りから少し離れた静かなレストランで、遅めのランチをとった。小鳥の囀りと、遠くの鐘の音を聞きながら、食後の紅茶を飲む。アルの話は楽しくて、私は思わず何度も笑ってしまった。

　そして、次に案内されたのは――大通り沿いに佇む、上品な雰囲気のアクセサリー店だった。

　扉を開けると、風鈴のように澄んだ音がひとつ鳴る。数名の店員が、「いらっしゃいませ」と、落ち着いた声で私たちを迎えた。

　棚には、透き通ったガラス細工や、羽根を模したペンダント、色とりどりの宝石を使ったイヤリングが並び、静かな光を放っていた。光と風のなかで揺れるアクセサリーたちが、まるで時間までも優しく揺らしているようだった。

　店の奥から、年配の男性が現れる。店主のようだ。

　アルの姿を認めた瞬間、その目が大きく見開かれ、表情が一変した。

「こ、これはこれは……エルセリオ公爵閣下！　まさか、従者も付けずに直々にお越しいただけるとは……このうえない光栄にございます」

「今日はひとつ、彼女のために選びに来たんだ。ゆっくり見せてもらえるかな？」

「は、はいっ、もちろんでございます！　どうぞ奥の特別室へ！」

　店主は慌てながらも丁重に頭を下げ、私たちを奥へと案内してくれた。

　店の奥には、客の目を避けるように設けられた静かな個室があった。

　緩やかに光が差し込む窓辺のソファ席。卓上には、香り高い紅茶と砂糖菓子が用意された。

　間もなく、店主が手袋を嵌め直し、深紅のベルベットの布を敷いた台座に、慎重な手つきでアクセサリーを並べていく。

　二人きりにしてほしいと言ったアルの頼みに応じて、店主は、「ごゆっくりどうぞ」と言って、部屋を出た。

「詩織――これはどう？　気に入ったものがあれば、なんでも贈るよ」

　さすが公爵様。経済力がおかしいくらい高い。

　下手すると嫌味に聞こえるのに、アルが言うと普通に思える。

　私は首を横に振った。

　欲しいものがあれば、自分で買う。

　でも、ここで何も買わずに出るのは、公爵閣下に恥をかかせることになる。

　とは言え――どうすれば。

「じゃあ――」

　視線を彷徨わせていた私に、アルが微笑みながら、指輪を一つ取った。

　乳白色の光の中に青色のきらめきを秘めた、小さなオパールの指輪だった。

　まるで、結婚指輪みたいだ。

「僕の瞳と、同じ色の宝石だ――それに……」

　アルの声が、少しだけ低くなる。

「オパールは、希望と愛を象徴する石だ。古い伝承では、“未来を選ぶ者の護石”　とも言われている。ナラタルクであるきみに、相応しいと思う」

　彼の声は優しく、それでいて――どこまでも真摯的だった。

　私は、差し出された指輪を見つめたまま、少しだけ首を横に振る。

「でも、アル……」

　――それを貰ってしまったら、心臓は一生、返せなくなる気がする。

「僕から、これを詩織に、贈ることを許してほしい」

　そう言ってゆっくりと、私の左手を取るアルの手が、とても温かかった。

　指輪は、薬指にぴたりと収まる。ぬくもりを閉じ込めるように、そこに嵌められた。この指の意味は、こちらの世界でも同じなのだろうか。

「……ほら、ぴったりだ」

　さらりと微笑むアルに、思わず顔が熱くなる。

　彼は、まるで契約の儀式のように、私の手をそっと両手で包んだ。

「これで、どんなときでも――僕はきみと共にある」

　指先に残る、虹のきらめき。

　その光が、胸の奥でそっと揺らめく。

　私はただ、小さく息を吸って――目を伏せた。

　多分――アルは今日中に、私を恋に落とそうとしているのだ。

　こんな綺麗な人が、私のために、必死になっている。

　そんなアルが、どうしようもなく、愛おしかった。

　なぜなら私は、とっくにアルが好きになっていたからだ。

　何度も夢で見た気がするほど好みな上に、どこまでも優しい。

　好きにならないわけがない。

　窓の外では、茜色の空がゆっくりと夜の帳に変わっていく。

　でも、この人は――私が好きになっていい人では、ない。

　なのに――指輪に映った灯りが、まるでふたりの未来を祝福しているかのように、優しく輝いていた。