椿の国の後宮のはなし

5-7（完）

　全てが終わると、蓮は自分のみならず、雪樹の姿も整え始めた。

　きちんと衣服を着せて、乱れた髪も結い直し……。

「ちょ、い、いいですから……！」

　逃げようとしても押さえつけられ、懐から出した手ぬぐいでゴシゴシと恥ずかしい場所まで拭われる。度を越した親切かと思えば、蓮はニヤリと意地悪く笑っていた。からかわれているのだ。

「もう！　やめてくださいってば！」

「おまえが本当に女かどうか、確かめている」

　人の体を散々好き放題しておいて、今更何を言っているのか。雪樹は眉を吊り上げた。

「そもそも蓮様、今まで男だと思っていた相手を、よくも手籠めにできたものですね！」

「実は俺は、男もイケる口なんだ」

「えっ……」

　思わず固まる雪樹の頭を、蓮は呆れたように軽く叩いた。

「そんなわけあるか。まあ、うまく説明できないんだが……。あのとき……おまえが女だと知った瞬間、全ての道筋が見えたというか……」

「道筋？」

「…………」

　考えを整理しようというのか、蓮は一旦黙り込んだ。

　雪樹は彼の言葉を待った。

「いくら仲が良くても、相手が男ならば、言える泣き言にも限りがある。共に過ごす時間も。だが、女ならば……。それこそ眠るときも、一緒にいられるだろう？　ひとつになって丸まって、いつまでも、いつまでも」

「そ……」

　――そんな可愛らしいことを言い出して……！

　無理矢理、後宮に閉じ込めたくせに。ずるい人、ひどい人。

　罵ってやりたいのに、喉を塞がれたように声が出ない。

「――俺はおまえと、一生、共にいたい」

　切れ長の目を更に細めて、蓮は微笑んだ。

「わ、私……！」

　私も。私は。

　どちらを言おうとしたのか。勢いだけが先行し、一歩踏み出した途端に、どろりと不快な感触が股間を這う。雪樹は硬直した。

「どうした？」

　訝んだ蓮も、俯いた雪樹の様子を見て、察したらしい。追い出すように、雪樹の尻をぺしんと叩いた。

「んん……。ええと、柘榴御所の浴場はいつでも入れるようになっている……。ほら、行って来い」

「ううっ……。お借りします……！」

　雪樹は顔を真っ赤にし、走り出した。

　入れ違うようにして、血相を変えた衛兵が階段を駆け下りてくる。

「陛下！　一大事です！　羽村　芭蕉が……！」

「――ようやく来たか」

　蓮は口元を綻ばせた。

　どうしてこう、愛の行為というのは生々しいのだろう。

　男と女がお星さまに祈るだけで、コウノトリが赤子を運んできてくれる――。そういったウツクシイ物語で済めばいいのに。

　雪樹は恥ずかしさに身悶えながらも、湯殿への道をひた走った。

　～　終　～