曇天の下で火は笑う

第26話──「地下倉庫の扉と消えた時間」

資料室の明かりを消し、ユリは手にした鍵をぎこちなく回した。

錆びついた金属が軋み、古びた扉がゆっくりと開く。

冷たい空気が鼻を突き、ひんやりした闇が二人を包んだ。

扉の向こうに広がるのは、かつての物置兼実験室のような空間。

床には埃の積もった古い机と散乱した紙片、壁にはところどころ謎の記号が落書きのように書かれていた。

リクが一枚の紙を拾い上げる。

「これは……“時間割”？」

紙に書かれていたのは、一週間のスケジュール表。

だがそこには、明らかに異様な“火曜日”の欄があった。

「放課後、集会：非公開」と赤く強調されている。

ユリは小さくため息をつく。

「これが、“火曜会”の正体の一端……

教員も知らなかった秘密の会議が、ここで開かれていたのよ」

突然、壁の落書きに目を引かれたリク。

「この記号、さっきのマニュアルにもあった暗号に似てる……

これが解けたら、何か重要なことがわかるかも」

その時、ユリの表情が一変した。

「待って、これ……」

彼女は壁に貼られたぼろぼろの写真を指差す。

写真には、見覚えのある少年の背中が写っていた。

「この少年……10年前に息子を失った元教師、タカシだ」

リクは息を呑む。

「じゃあ、あの元教師は、この地下倉庫のことも知ってたのか？」

「たぶん……それに、この場所にはもっと多くの秘密が眠っている」

闇の中、微かな物音が響く。

二人は思わず顔を見合わせた。

「誰かいる……？」

その時、背後から低い声がした。

「ずいぶん遅かったな、待っていたぞ」

影が壁から浮かび上がる。