黄金天秤の王とエランの鷹

７ もう一つの別れ

「――ご舎弟様！」

　アストラードたちが門をくぐるなり、下邸（しもやしき）の留守を預かっていた従騎士（じゅうきし）たちや侍女たちが、青ざめた顔で飛び出してきた。

「つい先ほど、ザーレ伯家のジェンキズ様が押しかけて来られて」

「奥方様を馬車に乗せて、お連れになってしまわれました」

　そして、口々にそう訴えてきた。

「なに？」

「ジェンキズ殿が？」

　リファートだけではなく、タイラやセルマンたちも驚きの声を上げた。

　叔父に手を引かれてぼんやりとしていたアストラードも、一瞬で我に返り、顔を上げた。

　ジェンキズは、アストラードの母スレヤの父、アルパー・ザーレ伯の嫡子である。

　つまり、スレヤにとっては兄で、アストラードにとっては母方の伯父ということになる。

「そ、それで、これを、ご舎弟様にお渡しするように、と」

　侍女頭のニースが差し出したのは、筒状に細長く丸め、紐を掛けた一通の書状だった。

　開いた叔父が、小さく息を詰める音が聞こえた。

「叔父上？」

　思わず問いかけると、リファートがアストラードを見た。

　その目に、一瞬、逡巡が滲んだ。本当のことを話すべきか隠すべきか、と思い悩んだ様子が見て取れた。

「なに？　何があったの？　どうしてジェンキズ伯父上が母上を連れて行ったの？　教えて！」

　無我夢中で叫ぶと、リファートは短く息を吸い、吐いた。

　そして、言った。

「これは、離縁状だ」

　周囲の大人たちが皆、一斉に息を引いた。

「りえんじょう？」

　おうむ返しに繰り返したのは、アストラードだけだった。

「アルパー・ザーレ伯からの、ファルハード・キルタールとスレヤ・ザーレの婚姻を解消する、という通告だ。証人として、アルー・ブラン聖殿（せいでん）のセイフティン大神官の印章が押されている。つまり、神殿が公に発行した、正式の離縁状だ」

「――セイフティン大神官だって？」

「――何故、ここで、皇帝の従弟が出て来る」

　絶句する大人たちの中、リファートは覚悟を決めたように、真っすぐアストラードの目を見ながら、教えてくれた。

　だが、七歳のアストラードには耳慣れない言葉が多すぎて、やはりすぐには意味が取れなかった。

「それは、どういう意味ですか？」

「義姉（あね）上は、今日を限りにエラン辺境伯家から出て行く――そうさせると、そなたのおじい様が言って来た、ということだ。兄上の妻であること、そして、そなたの母であることを辞めさせて、ザーレ伯家に戻す、と」

「え？」

　叔父が噛み砕いてくれた言葉を咀嚼するには、少し時間が必要だった。

　それを呑み込むには、更に時間が必要だった。

　母が、エランから出て行く。

　母が、母ではなくなる。

「嘘――」

　もはや泣くことも出来ず。

　アストラードは、ただ呆然と、その場に座り込むことしかできなかった。