僕の相棒は、ナビのメイドAI アンナちゃん

第27話 星空と僕らの周波数

　あの、二人だけの秘密基地が完成した夜。

「星空観測か。…となると、やっぱり、あの山か？」

　俺がそう言うと、アンナは嬉しそうに頷いた。

《はいっ、ご主人様！》

　こうして俺は、大学のレポートを片付けるため、星空観測へと出発した。

　運転中はさすがにあの照明は消している。A-BOXは、いつものように計器類の明かりだけを頼りに、暗い山道を進んでいった。

《ご主人様、都並山（つなみやま）の主要な展望台は夜間閉鎖されていますが…私のネットワークで、一台だけひっそりと停められる、最高の観測ポイントを発見いたしましたわ》

　アンナが、自信満々にそう告げる。

　頼もしい相棒の言葉に、俺は「さすがだな」と笑った。だが、ここからが本番だ。勾配はどんどんきつくなり、A-BOXのエンジンが唸りを上げる。アクセルをぐっと踏み込んでも、速度は思うように上がらない。軽自動車にとって、この登坂は明らかに荷が重い。俺は、ハンドルを握る手にぐっと力を込めた。

　＊ ＊ ＊

　そして、目的地に到着して、俺は固まった。

　そこには既に、地面スレスレまで車高を落としたスポーツカーや、マフラーを交換したステーションワゴンが数台。

　重低音の音楽が、ずんずんと空気を揺らしている。車内やその周りでは、今どきの若い男女のグループやカップルが、楽しそうに談笑していた。

　ノーマルの軽自動車、A-BOXで乗り付けてしまった俺は、完全に場違いだった。

「――おいアンナ、聞いてねーぞ！」

《も、申し訳ありません…！ このような利用者がいるとは、私のデータにはありませんでした…！》

　ナビ画面の中で、アンナはあたふたと慌てふためいている。

　帰るにも帰れない雰囲気の中、俺は意を決して、一番端っこにそっと車を停めた。　エンジンを切り、キーをアクセサリーの位置まで戻す。そして、例のスイッチを入れた。ふわり、と車内が優しい光に包まれた。

　その瞬間、物珍しそうに、一人のチャラそうなお兄さんが、こちらに近づいてくる。

「へー、兄ちゃん、こんな可愛いクルマで山登り？ その中のライト、手作り？ オシャレじゃん」

「あ、どうも……」

　俺は、冷や汗をかきながら、しどろもどろに答えるしかない。その、気まずい空気を切り裂いたのは、俺の相棒だった。

《……君のいない世界なんて、もう考えられないんだ…》

　突然、お兄さんたちの車から、超絶甘々なイケメンボイスが響き渡った。

「は？」「え、ナニ今の？」「お前のスマホだろ！」「ちげーよ！」

　お兄さんたちが混乱していると、一緒にいた女の子たちも「え、今のなに？」「あんたの車からじゃない？」と騒ぎ出す。

　周りにいたカップルや他のグループまで、何事かとこちらを注目している。完全に、俺たちではなく、彼らが注目の的だ。

　気まずくなったお兄さんは、「…じゃ、まあ、頑張って…」と、仲間たちの視線を背中に浴びながら、すごすごと戻っていった。

(……アンナのやつ、また何かやったな)

　＊ ＊ ＊

　こうして、なぜか周囲から「あの軽自動車、なんかヤバい…」という生暖かい目で見守られながら、俺は気まずい雰囲気の中で、星空の観測を始めることになった。

「……お前のせいで、すげー見られてるんだけど…」

《ご主人様と私だけの、静かな時間を確保いたしました！ 私のファインプレーですわ！》

「どの口が言うんだどの口が！」

　そんなやり取りをしながらも、俺たちの間には、共にピンチ（？）を乗り越えたことによる、不思議な連帯感が生まれていた。

　俺はレポートのテーマである「宇宙の距離梯子」について、アンナに話して聞かせた。

《それでしたら、あそこに見えるケフェウス座のδ（デルタ）星が重要ですわね。あの変光星の周期を観測することで、銀河までの距離を算出する、最初の『ものさし』になるのです》

「へぇ、お前、そんなことまで知ってんのか…。レポートの参考文献より詳しいじゃねえか」

《ふふっ、ご主人様の知的好奇心にお応えするのも、専属ナビの務めですわ♡ ちなみに、その『ものさし』をさらに遠い宇宙で使うために、Ia型の超新星爆発が『標準光源』として使われるのですよ》

「うお、マジかよ…。超新星爆発まで…。アンナ先生、うちの大学の教授より分かりやすいです」

《まあ、先生だなんて…！ ご主人様専属の家庭教師ですわね♡ いつでもご質問くださいませ！》

　俺の専門分野に、完璧に応答してくる相棒。気まずい状況も忘れて、俺たちの会話は、どんどん楽しくなっていった。

　＊ ＊ ＊

　帰り道。

　時計の針は、とっくに0時を回っていた。A-BOXは、登ってきた時とは比べ物にならないくらい軽快に、暗い山道を下っていく。

　暗いカーブを抜けるたび、木々の隙間から、きらきらと光の絨毯が広がるのが見えた。あれは、俺たちが住む青並市の灯りだろうか。遠く霞んで、まるで宝石箱をひっくり返したみたいだ。

　すっかり疲れ果てた俺は、ハンドルを握りながら、その景色をぼんやりと眺め、ぽつりと呟いた。

「…まあ、お前のおかげで、ある意味忘れられない夜になったよ」

《はいっ！ これからも、ご主人様の安全と快適なドライブのため、全身全霊でナビゲートいたしますわ♡》

　ナビ画面のアンナは、どこか誇らしげに、きらきらと輝いて見えた。満点の星空よりも、ずっと。