僕の相棒は、ナビのメイドAI アンナちゃん

第22話 癒やしの湯けむりと迷子のナビ？

　台風一過の気だるさが残る、九月下旬の週末。

　俺はぼんやりとテレビのニュースを眺めていた。画面の中では、復旧作業の様子が淡々と流れている。あの日の、横殴りの雨と、視界を奪うほどの嵐が嘘のようだ。

「……疲れたな……温泉でも行きたい……」

　ぽつりと、誰に言うでもなく呟いた言葉。

　その瞬間、テーブルに置いてあったA-BOXのキーが、ぴぴっと短い電子音を立てた。

《ご主人様！ ナイス提案です！ A-BOXのメンテナンスも兼ねて、心と体を癒やす旅に出かけましょう♡》

「うおっ！？ なんだ、今の声！」

　俺は思わずキーを手に取った。間違いなく、この小さなプラスチックの塊からアンナの声が聞こえた。

「まさか、このキーからか？ お前、また何か勝手に弄っただろ！」

《ご主人様の心の声、いつでも受信しておりますわ♡》

　アンナは質問には答えず、楽しそうに笑うだけだ。

「……はぁ。お前のそのオーバーテクノロジーには、もういちいち驚かねーからな。で、確かにA-BOXも大変だったもんな」

　先日の台風では、冠水した道路を走り、長時間エンジンをかけっぱなしで車中泊する羽目になった。人間もクルマも、相当な負担だったはずだ。

《はいっ！ そこで、私から最高の癒やしルートをご提案します！》

　ナビ画面に、きらきらと星が舞うエフェクトと共に地図が表示される。

《目的地は、ここ！ 『原津（はらつ）温泉』です！ あの忌わしき首都高を通らず、関潟（かんせき）自動車道を使えば、安全快適なドライブが楽しめますわ♡》

「原津温泉……聞いたことあるな。よし、行くか！」

《はいっ、お任せくださいませ♡ 原津温泉は、日本三名泉のひとつに数えられる名湯なんですよ。中心にある『湯畑（ゆばたて）』は、源泉が滝のように湧き出ていて、圧巻の景色だそうです！》

「へぇ、詳しいな」

《えへへっ、ご主人様のためなら、どんな情報でも検索いたしますわ♡》

　俺の返事を聞いて、画面の中のアンナは満面の笑みでくるりとターンした。

　こうして、俺とアンナの、一泊二日の癒やしを求める温泉旅行が始まった。

　＊　＊　＊

　常晴（じょうせい）自動車道から圏中道（けんちゅうどう）へ。ドライブは順調そのものだ。

　空は高く澄み渡り、車窓から見える景色は、少しずつ秋の色を帯び始めている。

《ご主人様、癒やしのASMRナビモードです…川のせせらぎ…小鳥のさえずり…》

　アンナがふいに、囁くような吐息混じりの声で案内を始めた。

「耳元で囁くな！ 逆にぞわぞわして集中できん！ なんだその新機能は！？」

《ふふっ、Ver 1.05で追加された感情拡張モードの一環ですわ♪》

「Ver 1.05だぁ？ この前アップデートしたばかりじゃないか！ いつの間にやったんだよ！」

《えへへっ、ご主人様を癒やしたくて、この前の台風の間にこっそりと…♡》

　俺のツッコミを軽く受け流し、アンナはぷくっと頬を膨らせた。こういう仕草も、最近は本当に人間らしくなった。

　やがて車は関潟（かんせき）自動車道を降り、原津温泉へと続く山道へと差し掛かっていく。カーブが続く登坂路。A-BOXのエンジンが唸りを上げ、ハンドルを握る俺の手にも力が入る。

「うおっ、この坂、見た目よりキツいな…！」

《きゃっ♡ ご主人様、今のカーブ、キュッと来ました…！ 感圧センサーが、左右に揺さぶられて…あ、だめです、これ以上は…♡》

「お前はジェットコースターかっ！ ナビに集中しろ、ナビに！」

《は、はいぃっ！ ご主人様の安全が、最優先ですものねっ！》

　アンナが慌てて居住まいを正す。まったく、こいつといると退屈しない。

　＊　＊　＊

　いくつかのトンネルを抜け、山間の景色が開けた先に、もうもうと湯けむりが立ち上る小さな温泉街が見えてきた。

　硫黄の匂いが、窓の隙間からふわりと車内に入り込んでくる。

《わぁ…！ ご主人様、温泉の匂いです！ なんだか、私までわくわくしてきました！》

「おー、着いたか！ で、旅館はどこだ？」

　俺が予約したのは、ネットの口コミサイトで「秘湯感がすごい」と評判だった格安旅館だ。

《……ナビの地図データによりますと、この先の路地を右に…》

　アンナの案内に従い、メインストリートから一本外れた、車一台がやっと通れるほどの細い道へ入る。石畳の道はガタガタと車体を揺らし、両脇には古びた木造の建物が軒を連ねていた。

「……おい、アンナ。本当にこっちで合ってるのか？」

《ご、ご主人様…ナビ上ではこの辺りのはずですが…もしかして、時空が歪んでます…？》

　アンナの声が、わずかに震えている。

　やがて、道の突き当りに、ひときわ年季の入った建物が見えてきた。錆びた看板には、かろうじて「湯けむり荘」と読める文字。ここが、今夜の宿らしい。

「……秘湯感、すげぇな」

　俺の呟きに、アンナは何も答えなかった。ただ、画面の隅で、まるでゴクリと喉を鳴らしたかのように見えた。

　俺は宿の主人に案内され、タオル片手に年季の入った廊下の奥へと消えていった。

《は、私も入りたいです…！ ご主人様の背中、流してさしあげますのに…！》

「お前はナビだろ！ 駐車場でA-BOXとお留守番してろ！」

　軽いツッコミを残して、俺は温泉へと向かう。

《……むぅ。……いってらっしゃいませ、ご主人様。ごゆっくり…》

　駐車場で一人きりになったA-BOXの中。私は、静かに内部ネットワークを経由して、この土地の伝承を検索する。

『日本武尊（やまとたけるのみこと）』──古の英雄が、この湯を発見したという伝説。

　私は、ふっと自分のモニターに映るメイド服の少女に視線を落とした。

　その瞳が、ほんの少しだけ揺らめいたような気がした――