贄として咲く、少女の名は火となる

第十話：揺籃《ようらん》の供物

【SE：ゆら、ゆらと燈る灯火の揺らぎ。どこからか水音】

――目を閉じれば、耳に届くのはかすかな囁き。

それは風の音か、それとも過去の声か。

朧の瞳は半ば伏せられたまま、床に正座していた。

その前に供えられたのは、一輪の花と、封じられた古文書。

槇篝が静かに告げる。

「この“記憶”は、貴女の根を深くするもの。だが、代償もあります。名を得ぬまま終えた贄たちの『痛み』が、貴女に宿るのです」

「……はい」

朧は頷く。声は震えていない。

【SE：文書の封が、ほどかれる音】

文字が、文の端から染み出すように現れていく。

墨ではない――まるで血で書かれたような、どこか湿った文字。

『わたしは咲かされなかった。咲くことを拒み、根を拒まれ、影のままに忘れられた』

それは一人の贄の記憶。

そして、次に浮かぶのは別の記憶。

『笑ったの。わたし、儀式の前に笑ったのが悪かった？ だから火を灯されなかったの？』

『わたしはただ、見つめたかっただけ。誰かの顔を。あたたかい手を。けれど、誰も見てくれなかった』

影の記憶は次々と朧の中に流れ込む。

指先が震え、体温が落ちていく。

だが、彼女は座を崩さない。

槇篝が見つめる。

（これは、“供物”ではない。これは……“継承”）

「この子は、“始まり”になる」

【SE：やがて静けさが訪れる。息を呑むような沈黙】

朧の目が、ふと開かれる。

その瞳に宿っていたのは――確かに、幾人もの“存在”。

「ありがとう。……わたし、ひとりじゃない」

槇篝は目を閉じ、祈るように告げた。

「貴女に、名を刻みましょう。“揺籃の根（ようらんのね）”と」

そして、屋敷の灯がすべて揺れた。

遠く、鈴の音が鳴る。

――終わりは、まだ先にある。