贄として咲く、少女の名は火となる

第九話：沈む燈、訪う影

【SE：障子越しに風が擦れる音】

――夜が、静かに深まりつつあった。

廊下の先に、誰もいないはずの間。

そこに、足音がひとつ。

「……もう、目覚めてしまったのですね」

声は、どこか懐かしくもあり、忘れていた痛みを呼び起こす。

朧はゆっくりと振り向く。

そこにいたのは、白装束の――見知らぬ女。

いや。

その顔には、どこか、見覚えがあった。

「貴女は……」

「“咲かされなかった花”よ。

かつて、私もここで名を呼ばれず、“散らされた者”。

だが今は――“影”として貴女を見届けに来ました」

それは、姿を保ちながらこの屋敷に残った“未練”そのものだった。

過去に贄として失われた少女たちの名もなき一柱――“縁影（えにしのかげ）”。

「これより、この屋敷に眠るすべての“根”たちは、貴女に応じて目覚め始めます」

朧は口を開こうとする。

だが、その瞬間――

【SE：鈴の音が“逆回転する”ように響く】

屋敷全体が、わずかに軋んだ。

「これは……？」

「“記憶が逆巻き始めた”のです。

この地に刻まれた、幾度もの儀式、幾度もの誓い。

それらが、貴女のもとに“遡行”し、絡みついていく」

槇篝が飛び込んでくる。

彼女の表情からは、静けさが消えていた。

「早すぎる……！　こんなに早く、兆しが――！」

そして気づく。

朧の瞳が、他人の記憶を映していた。

祭壇。焚かれる香。捧げられる声。

それは朧自身のものではない――

それでも彼女の中で、確かに“痛み”として芽吹いていた。

「これが、“根”になるということ……？」

【SE：ひとつ、灯籠が風に吹かれて倒れる】

誰かが囁く――いや、“何か”が、呼んでいる。

「朧。その名に応えて、供えよ」