時空を超えた鋼鉄の守護者

第22話 深淵の鼓動：光の残響、邂逅の予兆

深淵の心から放たれた光によって、強大な守護者を失った歪んだ空間は、静かに収縮を始めていた。「みらい」は、その余波から安全な距離を保ちつつ、光が消えた深淵の中心部を注視していた。

「艦長。光のエネルギー反応は、完全に消滅しました。歪みも縮小していますが、依然として周辺の時空は不安定です」

ユイの声には、警戒の色が滲んでいる。突然現れた強大な光。それが何だったのか、敵なのか味方なのか、全く予測がつかない。

「あの光は…一体何だったのだろうか。深海の底から、まるで意思を持つかのように現れて…」

遼は、光が放たれた方向、深淵の中心部を見つめながら呟いた。

「艦長。光のエネルギーパターンを再分析した結果、女神の魔力と酷似した成分が含まれていることが判明しました。ただし、より純粋で、凝縮された、強大なエネルギーです」

ユイの分析は、あの光が、女神と何らかの繋がりを持っている可能性を示唆していた。しかし、なぜ女神が、このような形で姿を現したのか、直接的な接触を避けているのか、その理由は依然として謎に包まれている。

「女神が…我々を助けてくれたのか？ しかし、なぜ直接…」

遼の疑問は、以前から抱いていたものだった。神の「制約」が、女神の行動を縛っているのだろうか。

「艦長。深淵の中心部、歪みが完全に消滅した地点に、新たなエネルギー反応を感知しました。微弱ですが、何かが存在しているようです」

ユイの報告を受け、「みらい」は、慎重にその地点へと接近を開始した。深海の底には、光が消えた後に残された、静寂と暗闇だけが広がっている。

やがて、「みらい」の高性能ライトが、海底の一点を照らし出した。そこに存在したのは、巨大な、結晶のような構造物だった。それは、光を放った時と同じ、純粋な力を内包しており、ゆっくりと、まるで鼓動するように、光を明滅させている。

「あれが…アビスの心…？」

遼は、その神秘的な光景に、言葉を失った。

「艦長。結晶体から、極めて高い濃度の女神の魔力エネルギーが放出されています。そして…微弱ながら、以前感知した、地球の音響信号の周波数パターンも、再び検出されました」

ユイの報告は、事態をさらに複雑にした。アビスの心と思われる結晶体。女神の魔力。そして、地球の音響信号。これらの要素が、この深海の底で、一体何を意味するのか。

「艦長。結晶体の周辺に、微弱な生命反応を感知しました。極めて小さいですが、何かが存在しています」

ユイの探査能力は、驚くべき精度で、微細な変化を捉えていた。

慎重に接近する「みらい」のライトが、結晶体の陰に隠れるように存在する、小さな影を捉えた。それは、人型のシルエットだった。

「あれは…人…なのか？」

遼は、深海の底で、生きている人間のような存在を発見したことに、強い衝撃を受けた。

「艦長。生命反応は極めて微弱です。長期間、過酷な環境下に置かれていた可能性があります。接近して、状況を確認します」

「みらい」は、ゆっくりと結晶体に近づき、その陰に潜む人影へとライトを向けた。

そこにいたのは、若い女性だった。長い輝きを失った髪は、深海の暗闇に溶け込むように黒く、古めかしい装飾が施されたローブを身につけている。彼女は、意識がないのか、結晶構造に寄りかかるように、静かに座っていた。その顔には、深い悲しみと、長年の苦難の色が刻まれている。

「艦長。女性の生命反応は、極めて微弱です。すぐに救助する必要があります」

ユイの判断は迅速だった。遼は、複合艇を発進させ、女性のもとへと向かった。

深海の寒さと高水圧の中、女性の体はひどく冷え切っていた。遼は、慎重に彼女を抱き上げ、複合艇へと収容した。

「ユイ。すぐに艦内へ戻り、医療ユニットで手当てを行う。最優先で生命維持を！」

「了解いたしました、艦長。複合艇を収容後、直ちに医療ユニットへ搬送します」

「みらい」に戻った女性は、ユイの高度な医療処置によって、徐々に意識を取り戻し始めた。その瞼を開けた時、彼女は、見慣れない艦内の光景と、自分を見下ろす遼の姿に、強い警戒の色を露わにした。

「あなたは…誰…？ ここは…どこ…？」

彼女の声は、掠れて、弱々しかったが、その言葉は、このイステリアの言語ではなかった。それは、遼が深海で聞いた、地球の音響信号の中に含まれていた、古代の言葉だったのだ。

「…あなたは…地球の…人ですか…？」

遼は、ゆっくりと 、彼女の言葉に近い昔の響きを持つ言葉で、問いかけた。

女性の目は、驚愕の色に染まった。そして、彼女の唇が、ゆっくりと震えながら、言葉を発した。

「…あなたは…なぜ…その言葉を…？」

深海の底で、光を放つ結晶体。意識を失っていた謎の女性。そして、遠い故郷の古代の言葉。全てが、深淵の心で、奇妙に交錯し始めていた。遼は、この邂逅が、イステリアの海の深淵に隠された、古い記憶を呼び覚ます前触れであることを、予感していた。