忘れられた最強術師、猫と暮らしながら弟子をとってにゃんにゃんする

８話：戦闘

　腐食した森に足を踏み入れたとき、空気の匂いが変わった。

　獣の血と、焼け焦げた魔素の臭い。それに混じる、不快なほど濃密な魔力。

「いるわね、間違いなく……あれは」

　セレスの声が低くなる。三匹の猫たちが、俺たちのまわりをぐるりと囲むように走っている。

　森の奥から、ゆっくりと姿を現したのは、漆黒のローブを纏った女だった。

　長い髪が風もないのに揺れ、濁った瞳がこちらを射抜く。

　その周囲には、無数の魔物たちが控えていた。まるで、彼女に付き従う奴隷のように。

「……ミレイナ、か」

　その名を呟いたとたん、胸の奥にざらついた痛みが走る。

　かつて、魔術院で机を並べていた少女。優秀で、だが脆くて、どこか無理をして笑っていた少女。

　けれど、今ここにいるのは、そんな彼女じゃない。

　これはもう、“災厄”だ。

「行くわよ」

　セレスの合図と同時に、三匹の猫が走り出す。

　黒猫は地を駆け、白猫は空に舞い、灰色の猫は霧となって周囲を包む。

　ミレイナは、無言のまま手をかざした。

　その瞬間、魔物たちが一斉に動き出す。凶暴な爪と牙が襲いかかってくる。

　俺とセレスは連携して迎え撃つ。

　セレスの魔術が封結領域を張り、敵の動きを鈍らせた。

　俺はその間に術式を展開する。狙うは、ミレイナの精神。精神干渉の術は、対象の深層に入り込む繊細な魔術だ。

　――術が通った。

　視界が歪み、俺の意識は彼女の精神世界に沈む。

　そこは、赤黒い空が広がる瓦礫の部屋。

　壁には無数の傷。床には、壊れた本や椅子。

　中央に、少女がひとり、膝を抱えていた。

「誰にも……認められない。どうせ、壊れるしかないの」

　呟くその声は、ひどく小さくて、痛々しかった。

「……お前のままでいい。俺が認める」

　俺はそう言った。理屈でも、慰めでもなく、ただそれが真実だったから。

　少女が顔を上げる。涙が一粒だけ、濁った空に落ちた。

　そのとき、周囲の景色がほんの一瞬だけ色を取り戻す。

　俺は、精神の深層で術式を完成させた。

「強制契約」――本来は使ってはならない術。けれど、今の彼女には必要だった。

　精神領域が軋み、ミレイナの本心が暴れる。

　過去の恐怖、怒り、寂しさ。

　すべてを受け止め、俺はその中心に手を伸ばした。

「……一緒に、生きてみろよ」

　契約が成立する。強制ではなく、最後には彼女自身が手を伸ばしてきた。

　意識が現実に戻ると、ミレイナは地に伏していた。

　魔物たちはすでに崩れ落ちている。

　彼女は、ゆっくりと目を開ける。

　その瞳には、もう濁りはなかった。

「……わたし、力に飲まれてた……自分を見失ってたの」

　その声は、かすかに震えていた。けれど、確かに彼女のものだった。

　セレスがゆっくりと近づき、無言のまま、そっと肩に手を置いた。

　その仕草は、言葉よりも静かで、深かった。

　しばらくの沈黙のあと、セレスが柔らかく口を開く。

「……名前を、教えて」

　ミレイナはわずかに目を伏せ、かすかに息を吐いて答えた。

「……ミレイナ。私は……ミレイナ」

「そう。私はセレス。同じ契約者として……よろしくね」

　言葉は短く、それ以上はなかった。

　だが、そこには確かに、信頼の種が蒔かれていた。

　俺たちの間に、これまでにはなかった静けさが流れる。

　それは、壊れたものを拾い上げようとする者たちの、静かな決意だった。

　戦いの終わった森には、しんとした静けさが広がっていた。

　崩れ落ちた魔物たちの骸の上を、木漏れ日が優しく照らす。

　セレスは猫たちに囲まれて腰を下ろし、肩で息をしていた。

　額にはうっすらと汗。けれどその横顔は、どこか安堵に満ちていた。

　俺は黙って歩み寄ると、彼女の頭に手を置いた。

　柔らかな髪に、そっと指先を滑らせる。

「……よくやったな」

　セレスの肩がぴくりと震え、俺を見上げる。

　驚いたような目。それから、ゆっくりと細められていく。

「……ふふ。悪くないわ」

　そのまま目を閉じ、猫のように撫でられるままになっていた。　

　そのやり取りを、少し離れた場所からじっと見ていたのはミレイナだった。

　ローブの袖でこっそり頬の汗を拭いながら、彼女は俺の手元をじっと見つめていた。

　猫の一匹がミレイナに近づいて、足元にすり寄る。

　ミレイナはその猫を撫でながらも、ちらりとも目をそらさなかった。

　やがて、俺と目が合う。

　その瞬間、ミレイナははっとしたように顔を逸らし、視線を地面に落とした。

　頬が、わずかに赤い。

「……ふふ。次はあの子ね」

　隣でセレスが、いたずらっぽく笑った。

　屋敷に戻ったのは、夜の帳がすっかり降りた頃だった。

　セレスは猫たちに囲まれて寝台に沈み、早々に眠りについていた。

　俺は一人、書庫で魔術書を開いていた。

　薄明かりのランプの下、紙の擦れる音だけが静寂に響く。

「……起きてるんだ」

　扉の隙間から、か細い声が届いた。

　顔を上げると、ミレイナが立っていた。

　ローブのまま、裸足で。まるで眠れない子どもみたいに。

「ここ、静かすぎて……落ち着かないの」

　そう言って、俺の隣に腰を下ろした。

　しばらく、沈黙が続く。

　ランプの炎がわずかに揺れた。

　彼女は膝を抱えるようにして座り、小さく息をついた。

「……あなたのいなくなった魔術院ではね、誰とも話さなかったの。

　魔力が強いだけで、怖がられて……無視されて……

　それが普通になってたの。

　だから、もっと力があれば認められるって……思ってた」

　その声は穏やかだったが、奥底にかすかな震えがあった。

「でも……何も見えなくなってた。

　気がついたら、壊すことしかできなくなってたの。

　わたし……自分が、もう人じゃないみたいで」

　俺は本を閉じ、彼女の横顔を見つめた。

　淡く揺れる光が、ミレイナの瞳に反射していた。

　かすかに濡れている。

「お前のままでいい」

　俺はそう言っただけだった。

「無理しなくていい」

　ミレイナは驚いたように目を見開き、それから、ふっと微笑んだ。

「……ありがとう」

　その声は、とても静かで、確かだった。

　そして、彼女はそのまま、机に腕を置いて眠ってしまった。

　まるで力が抜けたみたいに、安らかな顔をして。

　俺は立ち上がり、部屋の隅にあった毛布を手に取った。

　静かに、音を立てないように――彼女の肩にそっと掛ける。

　少しだけ身じろぎして、また穏やかな寝息に戻った。

　ランプの火を消すと、部屋は静かな闇に包まれた。

　その中で、微かに聞こえる寝息だけが、彼女の今を伝えてくる。

　それは、初めて聞くミレイナの“安らぎ”の音だった。

　部屋を出る前に、ふと振り返った。

　毛布にくるまれて眠る彼女を見つめながら、

　この夜が、彼女にとって“始まり”でありますようにと――

　ほんの少しだけ、祈った。