忘れられた最強術師、猫と暮らしながら弟子をとってにゃんにゃんする

７話：記憶より還るもの

　──夜の静けさの中、気配が揺らいだ。

　術式を張り巡らせたアトリエの空間に、重たくしなやかな影が滑り込んできた。

　音もなく床を踏みしめるその存在は──猫の姿をしていた。

　だが、ただの猫ではない。

　体躯は大型犬ほどもある。

　長く美しい毛並みは漆黒に輝き、夜そのものをまとっているかのようだ。

　金色の瞳が、薄闇の中できらめいていた。

　セレスは思わず一歩引いた。

「……これが、本当に……猫？」

「ふん、驚くには及ばぬ」

　長毛の巨猫は棚へ跳ね上がるでもなく、まるで王のように悠然と歩み寄った。

　そして、俺の前でぴたりと動きを止めた。

「……久しいな、我が友よ」

　俺は顔を上げ、静かに応じた。

「猫の王……ようやく来たか」

　俺がそう呟いた瞬間、セレスが肩を震わせた。

　長毛の巨猫がゆっくりとこちらを向く。

「久しぶりに呼ばれた気がするな。……おまえの声で、だ」

　その声はどこからともなく響いた。口は動かない。

　だが確かに、言葉が心に直接届いてきた。

「言葉を使う猫……そんなの、聞いたことないわ」

　セレスの呟きに、猫の王はふわりと尾を揺らした。

「我は“猫”であって“猫”にあらず。

　古き契約により、この姿を選びし存在……貴様らの区分など、どうでもよい」

　それは誇りというより、飽きたような響きだった。

「……本題に入ろうか」

　猫の王の瞳が、ゆっくりと俺を見据える。

「“あれ”が目覚めつつある。……おまえの記憶にいる女、ミレイナのことだ」

　空気がひとつ、凍った。

　俺は無言で、セレスが小さく息を呑む音を聞いた。

「やはり……彼女か」

　俺は静かに目を伏せる。

「彼女はもう術師ではない。ただの失踪者のはずだった」

「それは、過去の話よ。今の“あれ”は違う。

　知ってのとおり、あやつは契約の器だった。だが、制御できずに逃げた。

　……そしていま、器ではなく“支配者”になろうとしている」

　俺の中で、かつての記憶が揺れる。

　隣で魔術の才を競い合い、同じ術域を歩いた少女。

　あまりに聡明で、あまりに脆かった存在。

「彼女は、なぜ……戻ってきた？」

　猫の王の声は、低く唸るようだった。

「おまえを取り戻すためだよ。……おまえの術式、その根幹にある“核”を奪うために」

　その言葉に、空気がひときわ重くなった。

　猫の王が視線を逸らさずに告げた真実は、静かに、だが確実に場を支配していく。

　セレスは黙って聞いていた。

　猫の王と俺の会話を、ひとつも聞き逃すまいとするように。

　──だが、「ミレイナ」という名が出たとき。

　その瞬間、彼女の眉がわずかに寄った。

「……知らない名前。でも、感じる。嫌な気配」

　その声には、ざらついたものがあった。

　理屈ではない。直感だ。

　“核”という言葉に、セレスの術師としての本能が反応している。

「術の“核”を奪う？　そんなこと、できるの……？」

　問いというより、呟き。

　だがその中には、不安と怒りが混じっていた。

「できるわけない。……でも、それを“やろうとしている”奴がいるなら──私は、絶対に許せない」

　その言葉に、猫の王がにやりと口元を歪めた。

「おまえ、思ったより気が強いな。

　いいぞ。そうでなくては、奴とは戦えん」

　セレスは猫の王を見返し、そして俺に向き直った。

「……術の“核”って、私にもあるの？　私も、奪われる対象になるの？」

　その問いに、俺は目を伏せた。

「──おまえがここにいる限り、そうはさせない。

　ただ……ミレイナは、“自分以外の術”を全て解体して、理解し尽くそうとしてる。

　おまえも例外じゃない」

　セレスの喉が、微かに鳴った。

　けれど目は逸らさない。わずかに強くなっていた。

　言いかけて、彼女は言葉を止める。

　その目が、俺を見ていた。

「その人は……あなたにとって、特別な誰か？」

　問いには棘はない。だが無感情でもない。

　それは、自分の知らない過去への慎重な探りだった。

「昔、術を共に学んだ相手だ。……才能も、力も、すべてが突出していた。

　けど、同時に──危うかった」

「危うい？」

「力に溺れていたわけじゃない。

　でも……“術こそ真理”だと信じていた。

　人も感情も、術にとっては余分だと」

　俺の言葉に、猫の王が尾をひとふり。

「かつては“術に殉じる者”だった。だが今は──“術に執着する者”だ。

　執着とは、崩壊の兆しだ。危険な兆候だな」

　セレスはしばし沈黙したあと、ゆっくり言った。

「なら、その人と私は……きっと、全然違う。

　私は──術の中で、誰かのために生きたいから」

　その言葉に、猫の王は目を細めた。

「……ほう。ずいぶん、人間くさいことを言うものだな。

　だが、面白い」

　猫の王が、喉の奥で笑った。

　その長毛の巨体をわずかに揺らし、ふわりと尾を巻く。

「術師というのは、孤独なものだ。誰にも理解されず、ただ己の式と語らう存在。

　だが──おまえは違うようだな、セレス」

　その名を、初めて正確に呼ばれた瞬間。

　セレスの肩が、わずかに揺れた。

「……名前を知っているの？」

「知らぬはずがない。“核”を持つ者の名は、魔に連なる存在の間で囁かれる」

　猫の王は薄く目を細め、俺へ視線を移した。

「そして──おまえが繋いだ」

　俺は無言でうなずく。

　すべては、術式の選定の時点で始まっていた。

　セレスは数秒、目を伏せ、そして告げた。

「……私は、その女を知らない。会ったこともない。

　でも、私の式に指を突っ込んでくるような奴が相手なら──私は、術師として、決して譲らないわ」

　猫の王が、声を上げずに笑った。

　その巨体が静かに前へ踏み出し、セレスの目の前に立つ。

「ならば、認めよう。

　術師・セレス。おまえの核は、まだ未熟だが──磨けば光る。

　……ミレイナの掌には収まらん、面白い歪さだ」

　セレスは、睨むようにその瞳を見上げた。

　だが、その視線は怯えではない。試される者の、誇りに満ちた眼差しだった。

「次に進むのは、おまえたちの意志次第だ。

　術の“核心”に踏み込むなら──王である私は、その扉を開く鍵を持っている」

　そう言って、猫の王は背を向けた。

　その大きな背が、薄い光の中へと消えていく。

　セレスがぽつりと呟いた。

「……あの猫、本当にただの猫？」

「俺にも、わからない」

　そう返すと、彼女はようやく少しだけ、息を吐いて笑った。