転入生は死神でした。

メッセージ

　家に帰ると、リビングテーブルの上に「買い出し行ってきます。十一時半までには戻ります。　ザクロ」というメモ書きが残されていた。現在の時刻は十一時過ぎだったので、もうすぐ帰ってくるだろう。

『恋塚さん、本日の成果はどうでしたか？』

『わたくしたちが手を貸したのです、大成功に決まっておりますわよね？』

『気になりますわ！教えてください！』

　私がなにげなくスマホを起動すると、『朝霧さまを守る会』のみんなからメッセージが届いていた。

　どんな返信をしようか、悩んだ末に『今日はありがとう！朝霧くんにかわいいって褒めてもらえたよ。すごく楽しかった』と入力、送信した。

（「かわいい」、か……。えへへ）

　朝霧くんの発言を脳内で反芻し、だらしない笑みをこぼした。

　スマホを学習机の上に置いて、枕に顔をうずめて足をばたつかせる。

　その時、ガチャリと扉が開く音とザクロの「ただいまー」という声が響いたので、私は「おかえり！」と返事をして、階段を駆け下りた。

「あ、お姉ちゃん。デート、どうだった？」

「すごく楽しかったよ。かわいいって言ってもらえたんだ！……というか、デートじゃないからね？」

「いや、普通にデートだと思うけど……。まあいいや。よかったね、お姉ちゃん」

「うん！ありがとう。お昼作るの手伝うよ」

　二人でキッチンに向かい、手を洗う。

　今日のメニューはそうめんということで、麺を茹でる作業はザクロに任せて、私はそうめんに添えるオクラとネギを切ることにした。

　茹で上がったそうめんにオクラをのせ、お好みでネギものせる。

　麺つゆに箸でつまんだ麺をつけ、ちゅるりとすすると、冷たい麺が体に染み渡った。

「おいしいー！そうめん食べるの久しぶりだから、余計においしく感じるなあ」

「これ、お隣さんにもらったんだよね。あの人の息子さん、そうめんの会社に勤めてるんだっけ？」

「そうそう！『息子からたくさん送られてきたけれど食べきれないから』って、分けてくれたんだよね」

　ザクロと話しながらそうめんを食べ進める。

　昼食を食べ終え、皿洗いを済ませて各々くつろいでいた時、私は「あ！」と声を上げた。スマホの画面から顔を上げたザクロに「どうしたの？」と聞かれ、私は読んでいた本を閉じてザクロに向き直った。

「ザクロ、この間仲良くなりたい子がいるって言ってたじゃん。南雲さんだっけ。聞きそびれてたけど、結局、あの後どうなの？」

「ああ、南雲さん。へへ、実はね……」

　ザクロは私の隣に座った。ソファに深く腰掛けているのを見て、長くなることを察して、背もたれに背中を預ける。ザクロは話を始めた。

「南雲さんのことを話した次の日、思い切って南雲さんに『その本、好きなの？実は私もその本好きなんだ』って話しかけてみたの。そしたら、すごく話が盛り上がって、友達になれたんだ。言うタイミングなかったから、何も言えてなかったけど」

「そうだったんだ！やったじゃん！」

「うん、それでね、次の水曜日の放課後、一緒に本屋へ行くことになったの。南雲さん、習い事で忙しくて、空いてるのがその日だけなんだって」

「わあ、よかったね！」

　私が自分のことのように喜ぶと、ザクロは頬を緩めた。

「ありがとう、お姉ちゃん。すごく楽しみ」

「よかったねー！しっかりおめかしして行きなよ！」

「普通のお出かけなんだから、ちょっとでいいよ」

　私はしばらくザクロと話に花を咲かせた。

◇　◇　◇

　夕飯なんかを終えて自室に戻り、スマホに目を落とすと、通知がたくさん来ていた。

　メッセージの差出人は、『朝霧さまを守る会』のみんなとアキ。送信時間がより早かった『朝霧さまを守る会』のグループラインから確認することにする。

『褒めてもらえてよかったですわね！』

『わたくしたちが手伝ったのです、当然でしてよ！』

『また次のデートの時は、ぜひわたくしたちに協力を仰いでくださいませ！』

『恋塚さんに似合うコーディネートを考えておきますわ！』

（説得をするために誘ったお出かけだから、次とかないけどね……）

　そう苦笑すると、なぜかツキンと胸が痛んだ、気がした。

　なんでだろうと自問自答しつつ、『ありがとう！みんなのおかげだよ』とだけ返事をした。

　次に、アキとのトーク画面を開く。

『ヒスイ、朝霧くんとのデートどこに行ったの？楽しかった？』

　アキからのメッセージに、『デートじゃなくてお出かけだよ！映画見て街歩きして喫茶店に行ったんだ！すごく楽しかった！』と返信すると、すぐに返事が来た。

『そうなんだ。楽しめたならよかった。今度あたしとも遊びに行こうね』

（わ、うれしいな。そういえば、何気に最近アキと遊びに行ってないかも……）

『うん！約束だよ。楽しみ！』

　そう送るとアキから、サングラスをかけたウサギが『me too』と言っているスタンプが返ってきた。

　くすっと笑って、スマホの電源を落とす。

　色々あったために疲れていたらしい私は、ベッドに入ってすぐに眠ってしまった。