『追放されたので世界を救ってやった。今さら戻れ？お断りだ。』

第6話 砦の街、夜に燃ゆ

ユリウスの砦──。

辺境に築かれたこの要塞都市は、交易と傭兵、そして時に無法者たちの拠点として栄えていた。昼は商人たちの喧騒、夜は剣と血の音が支配する、そんな街だ。

「ずいぶんと、荒れてるな……」

「これでも“比較的安全”な街らしいわよ？」

ルナが肩をすくめながら言う。二人は砦の大門をくぐり、雑多な市民や傭兵の間を抜けて宿を探していた。

宿の名前は《赤獅子亭》。

外見こそ古びているが、中は意外に清潔で、食事も上等。何より、受付の女将が物腰の柔らかい老婆で安心感がある。

「部屋は二つ空いてるよ。あんたたち、旅の剣士だね？」

「似たようなのが最近多くてね。……追放された魔法使い、傭兵上がりの騎士、ひと癖もふた癖もある連中さ」

女将は意味ありげに笑い、鍵を差し出した。

「喧嘩はしないようにね。街には“ルール”がある。夜八時を過ぎたら、剣を抜くのは禁止。それを破った者は、容赦なく“焚かれる”」

「焚かれる……？」

「ええ。本当に、燃やされるのさ。見せしめにね」

ルナが眉をひそめた。

「物騒な……」

「安心しな。正当防衛と認められれば助かる。でも、“先に抜いた者”は……裁かれる。それがこの街の掟」

レイは無言で頷き、鍵を受け取った。

⸻

夜。砦の街は、まるで別の顔を見せていた。

昼の賑わいが嘘のように消え、酒場の灯りが怪しく揺れ、どこからともなく刃物の匂いが漂ってくる。

《赤獅子亭》の食堂も、ひと癖ある冒険者たちで賑わっていた。

その中に──ひときわ異質な視線を送る男がいた。

「よう。……久しぶりだな、レイ」

その声に、レイの動きが止まる。

「……ディラン」

黒いマント、片目を隠した斥候の男。

かつて、同じパーティで幾度も死線を共にした男。

「お前も、この街に？」

「“追ってきた”と言った方が早いな」

沈黙。

周囲の空気がぴんと張り詰める。

「俺を殺しに来たのか？」

「いや。“俺はまだ”……殺す気はねぇ」

「まだ？」

ディランは酒をひと口飲み、深く息を吐いた。

「お前が何をして生き延びてるのか、確かめに来た。……本当に“魔剣に呑まれてない”のかをな」

レイはグリムの柄に手をやりかけ、すぐにやめた。

「俺は、まだ自分を保ってる。あの日、“誰にも救われなかった”俺が、それでもこうして立っている。それが答えだ」

「なら……“俺の問い”には答えられるか？」

ディランはポケットから、小さなペンダントを取り出した。

中には、少女の顔写真。

「覚えてるか？ アルミア。……あの時、王都で行方不明になった魔術師の少女」

レイの目が揺れる。

「……あれは、事故だったはずだ」

「本当に事故か？ あの日、あの場所にいたのは“お前と勇者”だけだ」

（……アレク。まさか、お前が）

「お前が彼女を殺していないのなら、“誰が殺したか”──答えを出せ。俺は、それを聞きに来た」

ルナが静かに立ち上がり、レイの肩に手を置いた。

「この話……関係あるのね。追放された“本当の理由”に」

レイは頷く。

そして、ディランを真正面から見据えた。

「答えは、俺もまだ持っていない。だが……必ず見つける。あいつらの中に“真実”がある。あのパーティの中に、“殺した奴”がいる」

その言葉に、ディランはゆっくりと目を閉じた。

「そうか……なら、今はまだ……“刃は交わさない”」

二人の視線がぶつかる。

だがそれは、かつての戦友としての静かな約束でもあった。

（レイ……もし、お前が“嘘”をついていたら。……その時は俺が止める）

（構わない。その時は、命を懸けて抗う。真実のために）

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その夜、砦の一角が炎に包まれた。

“ルール”を破った者がいたのだ。

彼の名は──カイン。

かつてレイと共に戦った聖騎士。

そして今、彼は“処刑人”としてこの砦にいた。

「レイ＝エルバート……やはり生きていたか。ならば、私はこの手で“正義”を執行する」

剣が、無言で月光を弾いた。