『追放されたので世界を救ってやった。今さら戻れ？お断りだ。』

第5話 追跡者、影を踏む

「やっぱり……あいつ、生きてたか」

深い森の中、黒衣の男が膝をついて地面を撫でていた。

湿った土の上には、微かに残る足跡と、魔力の痕跡。

人の手で封じられていた井戸――そこを破り、地下の魔物を討伐した者がいる。

「魔剣の斬撃痕。こりゃ間違いねぇな……“レイ”だ」

男の名はディラン。

かつてレイと同じ勇者パーティに所属していた“影の斥候”。

情報収集と潜入に長け、冷静沈着な判断力で仲間からの信頼も厚かった。

だが今は──レイを追う立場にある。

「……アイツが生きてるって知ったら、パーティの奴らはどうするかね。特に、“あの男”は──」

ディランは懐から一通の文書を取り出した。

それは、王都の魔術師ギルドから届いた極秘通達。

《“レイ＝エルバート”を確認次第、即時拘束せよ。必要ならば殺害を認める。》

（……本気で“抹消”しようとしてやがる）

あの男──元勇者、アレク。

パーティの中心であり、かつてレイを追放した張本人。

その彼が、自らの“罪”を隠すために、かつての仲間に賞金を懸け、命すら狙わせている。

ディランは口の中で呟いた。

「俺は……お前を殺しに来たんじゃねぇ。真実を確かめに来たんだ、レイ」

風が吹き抜け、森の枝葉が揺れる。

再び姿を隠したディランは、レイの進む先――西の街道を追って、森を後にした。

⸻

一方その頃。

レイとルナは、村での短い滞在を終え、再び旅を始めていた。

「次の街までは、二日ってとこか」

「“ユリウスの砦”よね？　商人も傭兵もよく立ち寄るって噂の中継地」

「そこに行けば、俺たちと同じような“訳あり”も多いはずだ」

街道を進みながら、ルナはふとレイに問いかけた。

「ねえ、レイ。……追放された時の話、聞いてもいい？」

レイは少しだけ沈黙し、そして前を見たまま答えた。

「……何も難しい話じゃない。俺は、強くなりすぎただけだ」

「強く……なりすぎた？」

「あいつらは恐れたんだ。“魔剣”を手にした俺を。……いや、魔剣を使いこなして、なお暴走しなかった“理性”を、かもしれないな」

ルナは目を見開く。

「力を持ったら、それに溺れるって思われてた。でも、あんたは違った。逆に、それが“気持ち悪い”って思われたの？」

「ああ。皮肉な話だろ」

その時、グリムが口を開いた。

《我はあの日から忘れていない。“勇者”と名乗る者が、我を封じようとしたあの瞬間を。》

「勇者、か」

レイの目が細くなる。

炎のように静かな怒りが、また一つ、胸に灯る。

「俺は……必ず、アイツらに会う。そして問う。“あの追放”の意味を。……いや、それだけじゃない」

ルナが問い返す。

「それだけじゃない？」

レイは、ゆっくりと呟いた。

「“あの時、誰一人として俺を庇わなかった”理由を。仲間だったはずの奴らが、なぜ一言も口を挟まなかったのか。……それを、この目で確かめたい」

ルナは静かに頷いた。

「……いいよ。最後まで、あんたと一緒に見る。その“真実”を」

街道の先に、砦の影が見え始めた。

その背後には、ディランの姿があった。

彼は言葉もなく、レイの背中をじっと見つめていた。

（あいつは、変わってねぇ……いや、変わったか。だが“目”は同じだ。真っすぐすぎるくらい、真っすぐだ）

（……だからこそ、あの時、誰も何も言えなかったのかもしれねぇな）

ディランの手は剣に届いていた。

だが、それを抜くことはなかった。

彼はただ、そっと呟いた。

「待ってろよ、レイ。俺も、お前にケリをつけに行く」

風が、また吹いた。

それぞれの過去と、想いと、復讐が交差し始める。