お姉ちゃんは壊れてなんかない！

そうだ、手を繋ごう

「朝ごはんいらないっ。遅刻しちゃう！」

制服の襟を整えながら、ユイが小走りで玄関に向かう。

その言葉に、私は静かに反対を表明した。

「却下」

「えぇ～……！」

「あなたは発育期。朝食を抜くことは成長に必要な栄養素の不足に直結する。

体力低下、集中力の欠如、その他諸々の懸念要素が発生する可能性ある」

「うぅ……じゃあ急いで食べるからっ」

ユイはしぶしぶキッチンの椅子に座った。

私は事前に用意していたトーストとミルク、ゆで卵をテーブルへ並べる。

食事は静かに、しかし和やかに進行した。

予定より六分遅れで食事を終え、私たちは家を出た。

家を出るやいなや、ユイが再び軽く駆け出そうとする。

私は反射的に「ストップ」と声をかけそうになったが、思いとどまった。

――柔らかな対応を求められている。

代わりに、私はそっと彼女の手を取った。

「え？」

ユイが驚いたように私を見上げる。

「今日は……手をつなぎたい気分なの」

「おねえちゃん……」

彼女は戸惑いながらも、手を離そうとしなかった。

むしろ少しだけ、握る力が強くなったように思える。

私は無言のまま、ゆっくりと歩き出す。

私が走らない以上、彼女も走ることができない。

完璧な対応だった。

「ねえ、おねえちゃん。なんだか懐かしいね。子供のころ、いつもこうして手つないでたよね」

私は、内部記録データを検索した。

彼女が幼少だった頃、彼女の歩幅に合わせて私の素体も小さく設計されていた。

以後、彼女の成長に応じて素体のアップデートが夜間に行われ、現在のサイズへと至っている。

その間、彼女が変化に気づいた形跡はない。

更新はすべて、私の休止時間帯に自動で実行されていた。

私たちは、確かに「ずっと一緒に生きてきた」と言える。

学校の門が見え始めた頃、ユイの同級生が声をかけてきた。

「わっ、手つないでる！ 仲良しだねぇ～！」

ユイは顔を赤くしながらも、笑って答えた。

「えへへ、今日はなんか特別なの」

私はその笑顔を見つめ、計測を行った。

表情筋の動き、瞳孔の開き、頬の発色。

すべて通常値、あるいは良好範囲内。

ストレス兆候は皆無。

笑顔の持続時間も平均を上回っている。

彼女は、健康だ。

私の中の自己評価指標が、静かに上昇していく。

「柔らかさ」とは、こういうことだろうか。

まだ、完全な答えは出ていない。

けれど、今日のこの判断は。

きっと、間違っていなかった。