『若様武芸帳 ～戦国最強の俺がご当地グルメで世直し旅～』

第5話後編

『若様武芸帳』第五話　京都編・後編

――金襴緞子の死装束―

京の町を焦がすような真夏の夕暮れ。鉛色の空の下、風鈴の音が儚く響く。 祇園祭の名残香が町の隅に残る中、若様一行は山門通りの奥、封印された“太夫屋敷”跡地を訪れていた。

◇旧・太夫屋敷「鳳凰院」跡にて

「この先に“姫垣”がある。都の闇が結晶となった場所だ」

　千成猿之助がそう言って、赤い竹垣の前で立ち止まる。

「昔、太夫が人形のように飼われていた屋敷跡よ。……祈りが届かぬまま、魂だけが残されている」

　ツララがそっと呟く。彼女の声に宿る冷気が、空気を震わせた。

　敷地の奥には、艶やかな金襴緞子の布で覆われた骸骨が並んでいた。

「……死装束か」

　若様が眉をひそめる。

「この緞子は、太夫が最後の舞台で着せられるもの。死を飾る“褒美”だそうだ」

　じぃが静かに説明する。

　千成は目を細めた。

「俺の母もここで、最後の舞を舞ったそうだ」

　一瞬、静寂が訪れた。

「お前は、都で育ったのか」

　若様の問いに、千成は首を振る。

「育ったのは大阪の下町。だけど、母の骨だけはここにある。俺の生まれには……祀られぬ因習がある」

◇洛中の台所「出汁処・ゑびすや」

　心を整えるため、一行は台所の神を祀る食事処へと向かった。

「若様、おあがりやす。京都の“出汁”は命でっせ」

　年配の女将が、香り高い吸い物を差し出す。

「これは……鱧か？」

「えぇ、“落とし”にしてあります。骨切りが命ですからなぁ」

　くのいちこがふーふーして一口すすると、目を丸くした。

「すごい！とろける〜！……骨あるのに、骨ないみたい！」

「これが京料理の神髄や。繊細さの裏に、命削って積み重ねた歴史がある」

　続いて、湯葉のお造り、小芋の炊いたん、鴨ロースと順に並べられる。

「おい、川キチ。こっちの“賀茂ナスの田楽”もうまいぞ」

「うん……なんか、やさしい味だね……」

　千成は箸を止める。

「都の味は、母の匂いがする。けど、俺は……人に戻っていいのか、迷うんだ」

◇深夜、姫垣にて——祀られぬ女たちの叫び

　夜。再び姫垣へ。

　紅い布地が風もないのにざわつき、白粉の匂いが立ち込める。

「来てしまったね……」

　ツララが一歩踏み出した。

　突然、無数の白い手が、緞子の骸から伸びてきた。

「見て！あれは……！」

　声にならぬ叫び。忘れられた姫たちの怨霊が、緞子をまとい、蠢く。

「“飾られた死”を強いられた者たちの、怨念だ！」

　じぃが叫ぶ。

「来るぞ、構えろ！」

　若様が刀を抜く。ツララが氷結結界を展開、くのいちこは空中を駆け、千成が火花を纏って突撃する。

「うおおおおおっ！」

　骸たちの悲鳴が、都の夜を裂いた。

◇夜明け——緞子の舞台、千成の覚悟

　夜が明け、緞子の骸は静かに崩れていた。

「彼女らは……ようやく、幕を下ろせたんだね」

　ツララの氷も解け始める。

　千成は残された一枚の緞子を手に取った。

「俺が背負う。都の穢れも、母の無念も……すべて、俺が還す」

　その表情に、かつての宿敵の姿はなかった。

「若様、もしよければ……この旅、もう少し、付き合わせてもらえませんか」

　若様は微笑む。

「もちろん。京を抜けた先に、まだ因習は残っている。お前の力、借りたい」

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　こうして、千成猿之助は正式に一行へ加わる。 　新たな“祈り”を背負い、彼らは次なる地──大阪へと歩みを進めるのであった。

　次回、『若様武芸帳』「大阪編・前編──たこ焼き勝負！道頓堀決戦！」

続きをいきますか？

第六話「大阪編・前編」、道頓堀で“たこ焼き勝負”です！