『若様武芸帳 ～戦国最強の俺がご当地グルメで世直し旅～』

第5話

『若様武芸帳』第五話　京都編・前編

――「瓢箪の猿と、封ぜられし市街の夜」――

一、渡月橋の異変

　その夜、嵐山の渡月橋は不気味な静けさに包まれていた。 　月明かりが川面に淡く差し込むなか、突如として桂川が逆流を始めた。 　渦を巻く水面から、ごぼり、ごぼりと音を立てて現れたのは、苔に覆われた古びた祠であった。

　木々の間からそれを見つめる、謎の影一つ――。

　「……封が、破れよったか」

　そう呟いたのは、かつて大坂にて相対した敵、千成猿之助。 　今はその身を風に任せる、たこ焼き売りの風来坊である。

二、都入りと“笑わぬ都”

　一行は京の市街に足を踏み入れた。 　若様、じぃ、くのいちこ、川キチ、そしてツララ。 　福井から南下し、琵琶湖を横目に見ながら山科から京の都へ。

　しかし、都はどこか奇妙だった。 　人々が皆、無表情なのだ。 　無言で商いをし、笑わず、怒らず、感情の起伏を封じられたように。

　「なあ、じぃ……ここ、なんかおかしないか？」 　「……ああ、都の気が死んでおる。こりゃ、ただ事ではないぞい」

　壁には、黄金色の瓢箪と猿を描いた古びた札が貼られていた。 　まるで街全体が結界に包まれているようだった。

三、因習伝説「金封じの瓢箪」

　くのいちこが探ってきたのは、市井に残るある伝承だった。 　それは「金封じの瓢箪」と呼ばれる術。

　曰く、かつて都を救うため、術者が千の瓢箪に人々の欲望や怒り、喜びといった“魂の感情”を封じ、都全体を鎮めたという。

　「しかしそれは、都を“眠らせる”行為でもあったのだ」 　「つまり……今もその術が、続いてるってことか？」 　「あるいは、誰かが再び使ったのか……」

　その術の名は、《金鎖大封（きんさたいふう）》と記されていた。 　千の瓢箪を操る猿――その名も「千成」が使役していたという。

四、千成猿之助、現る

　その夜、屋台の明かりが一つ。 　ぱちぱちと鉄板でたこ焼きを焼いていたのは、金色の装束を身にまとう風変わりな男。 　くるくると舞うように焼く姿は、かつての姿そのままだった。

　「おお、お主ら……お久しぶりでござるな。食うかい？ 熱々の魂入りたこ焼き」

　「千成……！　なんでここに」

　「都を、な。少しでもあったかくしてやろうと思うたんじゃ。 　　封印がゆるんどる。あの術を、また誰かが使おうとしておる」

　かつての敵ながら、今は妙に味方めいていた。 　「お主ら、真実を知りたくば、あの祠へ行くとよい」

五、ツララと封印祠

　ツララは皆に黙って、渡月橋近くの祠へと向かった。 　水辺の祠には奇妙な文字が刻まれていた。

　“喜怒哀楽を断つべし。魂、瓢箪に宿り、術となる。”

　祠の中からは、誰かの記憶が溢れ出すようだった。 　千の魂を封じた術師は、やがて自身の感情すら忘れ、石となったという。

　「これ……呪いやんか……」

　ツララの手が、淡く光った。 　彼女の中に眠っていた何かが反応していた。

　「わたし……この術、知ってる。いや、思い出したんや……」

六、封印の崩壊と、前編の終わり

　祠が震えた。 　京の空に、金色の煙が立ちのぼる。 　千の瓢箪が、都の地下で目覚め始めていた。

　――術が、解かれつつある。

　若様たちは、都を呑み込まんとする因習の大渦に向け、足を踏み出す。

　次回、京都編・後編！