「いや、はっはっはっはっは！　もう、人数もだいぶ減ったし、これで管理しやすくなったぞ！　あははははははは！」

　ゲームマスターは、愉快で堪らないといった感じで、軽快に笑い続けた。

　私は、さすがに腹も立ち。

　何か一言いおうとした。

　だが、ゲームマスターは、ここで意外なことを言いだした。

「ふう。……合格だ。それじゃあ、木ノ神くんと長谷則くん？　だったね？　君たちには、仕事をしてもらうことにする」

「し、仕事ですって？！　ふ、ふざけないで！」

「ふふふ。ふざけてなんかいない。さあ、そこから、外へ出て。そう。喫茶店から小道にまた戻って、大通りにでてくれればいいんだ。あ、今度はちゃんと歩かなくてもいいんだよ。じゃ、一旦。電話を切るよ」

　私は、長谷則に電話でのやり取りを知らせ、慎重な歩きで小道へと向かった。

「今の電話が、ゲームマスターから？」

「そうよ」

　規則的な野良犬の吠え声のする小道を進んでいると、またスマホの着信メロディーが鳴り出した。

「やあ、そこから少し先にあるビル。君たちには、目の前にある。あの大きなビルが見えるだろう。そこは、幸多田インダストリー社の支社だ。そこで、働いてもらうんだ。仕事内容は、ＯＵＴＬＩＮＥというゲーム内の総合管理だ。清掃。人事。システム開発など。ＯＵＴＬＩＮＥという君たちが今いるその世界そのもののゲーム内で、そこで、自分たちで自分たちの世界を運営してもらうのさ。どうだい？　とても興味深いだろう。給料ははずむよ」

　そういえば、ここへ来てから夜中だったのだが。この世界。ＯＵＴＬＩＮＥの世界には、朝も昼もないようだ。まだ、それほど時間は経っていないのだろうが、腕時計を見てみると、もう朝の５時になっているからだ。なのに、東の空はちっとも明るくはならない。

「ゲームマスターは、一体どこから電話を掛けてるのかな？」

「さあ、多分。とても散らかっている机からよ」　

　長谷則の問いに、私は皮肉を返した。