第21話 『凍土の獣──封印された実験体“ネムリ”』
――風が吹いていた。
荒涼とした北方の平原。雪が舞い、灰色の雲が地上を覆っている。
ノクスたちは、封印を解かれたラキを連れ、獣人の集落があるとされる凍土の地を目指していた。
旅の一行は、ノクス、ルナ、魔剣、そして幼いラキ、加えて今はまだ名もなき新入りの精霊獣・シィ。
かつて“実験体”として扱われた者たちが、今はかすかに希望の温もりを感じ始めている。
――魔剣との静かな対話
「なあ、ノクス。お前、ほんとに“ネムリ”を探すつもりか？」
旅路の最中、
「もちろんだ。あいつの記憶が鍵になる」
「やめとけよ。あの獣人、“心”がある限り壊れ続ける。下手すりゃ……今のラキより酷ぇぞ」
ノクスは歩みを止め、背後のラキとルナを一瞥した。
「それでも俺は向き合う。
力に呑まれる奴、怒りに溺れた奴、全部、俺が引き受けると決めた」
「……優等生かよ。だったら、俺の力も黙って貸してやるよ」
「ただし、俺の“叫び”を聞き続けろ。
お前が理性を捨てた時――俺は、全てを喰う」
⸻
――獣人の
数日後。吹雪の中、ノクスたちはようやく目的の場所にたどり着いた。
古き獣人たちが隠れ住む、雪深き谷の
村は堅牢な木壁と魔導障壁に守られていたが、ルナが姿を現すと、村の者たちがざわめいた。
「まさか……“裏切り者”が戻ってくるとは……」
「違う！ あの子がいなければ、私たちは研究施設の実験台になったままだった！」
年老いた獣人が、村人を制した。
その者は、かつてルナとネムリ、そしてラキを“逃がした”一人だった。
「ルナ……よく生きて帰ってきたな。あの子は、元気か？」
ルナは一瞬言葉を詰まらせる。そして、小さく首を振った。
「“あの子”は……ラキは生きてる。でも、もう一人……“ネムリ”は……」
老人の顔が沈痛に歪む。
「ネムリか……まだ“探している”のか。お前は変わらないな、ルナ。
あの子を“弟”と呼んでいたあの頃から」
「ネムリは……私が捨てた。研究所の脱出の時、あの子を連れて逃げなかった……！」
村人の間に、重たい沈黙が流れる。
ノクスは、ルナの背中をただ見つめていた。
そこにあるのは、計算された冷酷な戦略家の顔ではない。
――ただ、罪と向き合う“姉”としての顔だった。
⸻
――獣人の祠（ほこら）にて
ハルスの谷の外れにある古い祠。
そこは、かつて実験体として扱われた“獣人の魂”を慰霊する場所でもあった。
その奥で、ルナはラキを膝に乗せながら、かつての記憶を語り始めた。
「ネムリはね、私たちの中で一番“人間に好かれたがっていた”。
怖いくらい、誰かに愛されたがってたの。私にも……“姉さん”って言ってた」
「でも、ネムリは……何度も発作を起こした。
気に入られたいあまりに、他の獣人を傷つけて、殺して……」
「私、怖くなったの。この子を外に連れ出したら、きっと“世界を壊す”って……」
ラキが小さく囁く。
「ネムリは……優しかった。
でも、“夢を見られないこと”に怒ってた。
“夢を奪う世界は壊せばいい”って……」
ノクスが呟く。
「つまり、ネムリは“人の心”を捨ててはいなかった。
壊れるほど、“人でありたかった”んだな」
⸻
――終章：目覚めの前触れ
その夜、ノクスは祠の外で焚き火を見つめていた。
「なあ、ノクス。あのネムリってのは……お前に似てる」
魔剣が囁く。
「怒りに従い、正義を信じ、それでも捨てられた」
「だったら、俺が救わなきゃならないな。
ネムリを、怒りごと、救ってみせる」
「救って……その先に何がある？」
「怒りの代わりに、何を抱えて歩く気だ？」
ノクスは目を閉じた。
「“想い”だ。こいつらの想いと、生き残った罪。
全部を背負って……あいつを止める」
「……言ったな、英雄さんよ」
魔剣の声が、焚き火に溶けて消える。
その時、北の空に一筋の光が走った。
雷のように、空間を裂くその光は、どこか“力の目覚め”を告げているようだった。
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