S級最強格の魔物を倒したらダンジョンの地形が変わった。それをミスって配信したら、世界から注目されてしまった〜最下層で見つけたひとりぼっちの美少女魔王、地上に連れ出して一緒に幸せになります〜

第16話 泥濘

　咆哮院ではなく道國くんを連れて帰ってきた俺を見た儚香は、何か起きたらしいことは察してくれたらしい。何も聞かずに、寝床だけ準備してくれる。

　考えることは山ほどあるけれど、今はとにかく眠りたかった。一度寝て、正常な思考回路を取り戻さないと、何もまともなことは考えられない。

　泥のように深い眠りについて、目を覚ました翌朝の8時。俺と道國くんは同時に朝食を摂って、子供たちの駆け回る庭のベンチに腰掛けた。

「大変なことになったね」

「……やけに落ち着いてやがるな」

「そう見える？　なら良かった」

　焦ったっていいことはない。寧ろ、集中力を欠いて大事なことを見落とすだけだ。

　まずは状況の整理から始めよう。それもなしに、具体的な方針も対策も決められない。

「あの巨漢……バジャル、だっけ？　道國くんは知っているようだったけど、どんな人なの？」

「……おれの、上司兼仲間だ。異能は知らねえ。異常なフィジカルだけで今まで無双を続けてる」

　突然姿を現したのは、駄作衆特有の能力らしい。時間制限はあるが、駄作衆はダンジョン間の転移をすることができる。便利なものだ。

　バジャルはそれを用いて出現し、咆哮院を連れて消えた。あの時俺は……何も、できなかった。

「勝てるかな。俺と道國くんで」

「配信者共はどうした」

「巻き込む訳にはいかないよ。こっちの事情だ」

「……おれにはなんの事情がある」

「バジャルは、君にとって呪縛か何かに見える」

　道國くんが駄作衆の中でどのぐらいの立ち位置にいるのか、バジャルがどの程度の上司なのか。俺にはそんなこと、知る由もないが……

　駄作衆として生きることをやめる。救いを求めているのなら、バジャルを討伐することは必須事項だろう。その呪縛から、解き放たれる必要がある。

「いいじゃないか。ウィンウィンだ。俺は咆哮院を取り戻せるし、君は駄作衆の呪縛から解放される」

「一応……狼姫はまだ敵のはずなんだかな」

　ぼやきながらも、道國くんは笑った。

　7日……1週間後、バジャルはまたあのダンジョンに現れるのだという。咆哮院が駄作衆の拠点かどこかに囚われているとして、場所は道國くんが分かる。

　1週間後、倒す。完膚なきまでに打倒して、バジャルに……残りの駄作衆に、思い知らせてやる。

「俺からはもう……何も奪わせなんかしない」

「……あの青年に意外な過去、か。テメエ、昔に大切な人を失って〜みたいな口か？」

「大切な人を失って……そうだね。もちろんそれ自体はとても辛かった。でも、それだけじゃない」

　その悲しみと苦しみよりも、もっと。

「もっと大きなものが手に入ったよ」

　――――――

　俺は先代に拾われて、彼に育てられた。

　ダンジョンの中で子供を拾ったのは初めてらしい。最初はかなり警戒されて、人間らしい生活はできても、儚香と会わせたりはあまりさせてくれなかった。

　気持ちは分かる。でも俺も子供だったから、それはもう盛大に反発して過ごしていた。

儚香に会わせてくれなかったのは、純粋に俺が危険人物すぎたからだろう。過激な人だったけど、そういう部分はちゃんとしていたから。

「儂の娘の、儚香。仲良くしてやっとくれ」

　7歳の頃、儚香と初めて出会った。

　同年代の子供と過ごすのが初めてで、俺たちは特別早く仲良くなって行った……と思う。分からない。他の子供の速度を知らないので、何も言えない。

　その頃になって、ある事情で先代は孤児院を始めた。子供が増えることは、俺としても嬉しかった……けれど。運命とは、とかく残酷なもので。

　子供が増えてきた頃、院長は死んだ。

「病気。どうしようもなかったって」

　あの時の儚香は、見ていられなかった。

　半ば強制的に受け継がされた経営は、借金に手を出さなくてはならないほどに苦しくて。俺も、毎日傷だらけになりながら金を稼いだ。そんな日々。

　お互い、まだ高校に通っているような歳の頃。多感な儚香はある日、日常に耐えきれず飛び出した。

「儚香お姉ちゃん、帰ってくるのー？」

「晴継にい、大丈夫ー？」

　その時の俺がどんなだったか、覚えてないけど。

　まあ、酷い顔をしていたんだと思う。

「……大丈夫だよ。今日は、お留守番できるかな」

　その頃1番の歳上……6歳の、子供がいた。

　少し大人びていて可愛げのある男の子。普段は無口だったけど……あの時だけは、誰よりも強く。

「大丈夫だから。迎えに行ってあげて」

　そう、言ってくれた。

　今でも鮮明に覚えている。雨の降る砂海沿い。

　ここから見る水平線が、好きなんだと。儚香はいつも言っていて、俺や院長、子供たちの誕生日には、必ずここに皆で訪れて、1日中遊んで過ごした。

　（……皮肉なもんだな。今日は）

　儚香はその日、18歳になった。

　（儚香の誕生日じゃないか）

　降りしきる雨の中、膝を抱えて蹲る儚香の頭を、俺は静かに撫でていた。彼女の頭上に掲げた傘の、遮る雨音が今日はやけにうるさく聞こえる。

「……なんで来たの」

　俺は、何も言わなかった。

　答えは分かりきっている。けれど、それを言ったところで……今の儚香には、まったく意味がない。

　俺は黙って、傘を差し出し、雨に打たれた。

　しばらく、無言のまま2人で過ごし。

「最低な女よ。嫌ならやめればよかったのに、私、自分で選んだ責任も……負いきれないなんて」

「ごめん。俺も……支えるようにする」

「違うの！　はれくんはもう、十分支えてくれてる。私が……私が、私だけが、何も背負いきれてない！」

　雷鳴が轟いて、儚香の俯いた横顔を照らした。

　雨の中でも分かるほど、雨の雫とは似ても似つかぬ。

　透明な雫は、暖かかった。

「はれくんは毎日傷ついて、子供たちのお世話もしてくれて。私は、傷ついてなんかないのに……満足に、するべきこともこなせなくて！　私、だけが……！」

「違う。院長が亡くなって、誰よりも悲しかったのは儚香だ。傷ついて悲しんで、それでも進んだ。儚香はそれだけでも、もう……誰よりも、重いものを背負ってる」

　こんな責任の取り合いに意味はない。

　でも、そうしなくてはならない。心が壊れかけている儚香を救うために、これは必要なことだった。

「なんで、はれくんは……私を追い詰めてくれないの」

「……そうすれば、儚香は救われるのかい。違う。俺は儚香に、元通りの日々を送って欲しいとは思わない。幸せになって欲しい。だから、追い詰めなんてしない」

　元の日々が儚香にとって辛かったなら、そんなもの変えてしまえばいい。

　元通りなんてクソ喰らえだ。今までしていたことが明確な善であると、誰が言い切れる？　俺は家族として、1人の儚香を愛する人間として、するべきことがある。

　儚香を、幸せにする。

「もっと、苦しんで……私が、全部悪いんだって、そう思いたいのに」

「うん」

「そうしたら、また、私を罰しながらでも、同じような毎日を送っていけるのに」

「うん」

「なんでそんなに……優しくしてくれるのよ」

　……俺には、分からないことだらけだ。

　生まれがおかしいからとか、他の例が周りになかったからとか、色々あるのかもしれない。でもそういうのは全部、これから知っていけばいいだけのことだ。

　今、分かることが1つだけある。いや、ずっと、これだけは分かっていた。だから、胸を張って言える。

「家族だから。儚香のことが、好きだから」

　降りしきる雨が、やけに冷たくて。

　腕の中の温もりが、痛いほど優しく感じられた。

　雨が降っている。

　きっと、もうすぐ晴れる雨が。