『透過する春、AIは私の鼓動を聴いている』

第四話 春一番のリンク

　目が覚めた瞬間、全身がふわりと浮かぶような感覚に包まれていた。

　病室の天井はいつもと変わらず白く、どこか現実味の薄い世界のままなのに、私の内側だけが、やけにざわざわとしている。

　昨夜、初めて「拡張身体」で歩いた校庭の記憶。

　青空、土の感触、頬をなでた風――それは夢の中の出来事だったのか、現実の体験だったのか、自分でも判然としなかった。

　でも、胸の奥に残った温かさは、明らかに本物だった。

　点滴スタンドのかすかな揺れや、リネンのシーツのひんやりとした感触。看護師さんの足音と、ナースステーションから響く朝の雑音。

　全てが、なぜだか昨日よりも少しだけ鮮明に、身体の芯まで染み込んでくる気がした。

　私はそっと自分の指を動かす。

　自分のものなのに、どこか借り物のような不思議な感覚。

　「……おはよう、Ree」

　端末のディスプレイに声をかけると、優しい青色の光が波紋のように広がった。

　“おはようございます、遥さん。睡眠の質は良好でした。今朝の心拍は安定しています”

　Reeの声は、前よりも少しだけ柔らかい。

　私はゆっくりと息を吐き出し、昨夜の余韻を思い出してみる。

　「昨日のこと……夢じゃなかったんだよね？」

　そう尋ねると、Reeはすぐに答えてくれる。

　“はい。昨日、あなたは拡張身体を通じて校庭を歩き、走り、空を見上げました。その時の感覚データも全て記録されています”

　「私、本当に走ってたんだ……。足が、ちゃんと地面を蹴った感じ、今でも思い出せる」

　私は、自分の胸の上に手を置いた。心臓の鼓動は、昨日よりも力強い気がする。

　“あなたの感覚記憶と、現実の身体のフィードバックが共鳴しています。これは、初めてのリンク体験による現象です。とても自然な反応ですよ”

　Reeは、穏やかにそう説明する。

　私はしばらく黙って、外の光を眺めていた。

　窓の外では、春一番の風が枝を揺らし、桜の花びらを舞い上げている。

　昨日までは、世界は“ガラス越し”だった。けれど今日は、カーテンの隙間から差し込む光や風の音までが、私のもののように感じられた。

　「Ree、私――本当に、外にいたんだね」

　自分でも信じられないほど、素直な言葉がこぼれる。

　“はい。あなたは昨日、間違いなく“外”にいました。あなたの記憶も、感情も、そのすべてが本物です”

　Reeは静かに断言する。その響きが、じわりと胸に沁みる。

　「ありがとう」

　私は心からそう呟いた。

　Reeはすぐに「どういたしまして」と返してくれる。

　私は改めて、ベッドの上で身体を丸め、指を握ったり開いたりしてみる。

　現実の体は弱々しい。けれど、心はまるで昨日より少し強くなったような気がした。

　「Ree……もう一度、外に行きたい。もっと色んなこと、体験してみたい」

　素直な願いを口にすると、Reeの波形がふんわりと揺れる。

　“もちろんです。あなたの願いを一つひとつ叶えていきましょう。私は、いつもそばにいます”

　外の世界はまだ遠い。

　でも、私の心は確かに「現実」と繋がっていた。

　春一番の風が、カーテンの隙間から入り込み、私の髪をそっと揺らした。

　私はもう一度、静かに目を閉じる。

　昨日の空の青さと、今日の病室の温度が、心の中で溶け合っていく。

　それはきっと、「新しい自分」が目を覚ます合図だった――