ニンジャ・イン・LA

第3話 荒野の町③

町の広場。

瓦礫と土埃にまみれたその場所に、教会から連れ出された住人たちが列をなして跪かされていた。

銃を構えた無法者たちが周囲を囲んでいる。

赤い布で腕を巻いたその姿は、自警団を名乗ってはいるが、ただの暴徒だ。

彼らが仕切るこの町には、もはや「法」など存在しない。

女が泣き、老人が祈り、子供が怯える。

──だが、その中でただ一人。

サチだけが、顔を上げていた。

砂塵舞う中、彼女のオレンジ色の髪がわずかに揺れる。

泰然としたその表情は、まるでこれから始まる惨劇が自分に関係ないかのようですらある。

それが、目立たないはずがなかった。

リーダー格と思しき無法者が、ゆっくりとサチに目を向ける。

彼は片足の老人だった。

足は膝から下が義足。かつて戦場にいたような鋭い眼光を持つ。

顔に刻まれた無数の皺と傷跡。そのどれもが血と暴力の歴史を語っていた。

「……面白ぇ」

男はサチを見つめながら、煙草を咥えたまま呟いた。

「お前だけが、怖がってねぇ。目が違う。……何者だ、ガキ」

サチは答えなかった。

ただ、軽く肩をすくめた。

「ただの観光客。そう言ったでしょう？」

「観光……ねぇ。ここに来るやつで、“ただの”奴なんざ一人もいねぇよ」

片足の男は薄笑いを浮かべ、首を振る。

「ま、今はどうでもいい。予定通り“ショー”を始めようぜ」

合図とともに、数人の無法者が前に出る。

彼らが引きずってきたのは──先ほどのあの少年だった。

髪を乱し、顔には血が滲んでいる。

縄を首にかけられ、木製の足場の上に立たされる。

それは──即席の絞首台。

母親らしき女性が叫び声を上げるが、銃床で殴られ、黙らされる。

「このクソガキが俺らを“クソ野郎共”と呼びやがった。ガキの癖に口だけは達者だ。大した度胸じゃねぇか！　その蛮勇を称え、俺達がド派手にお前を処刑してくれるぜ！」

無法者たちが笑う。

乾いた音で、銃が叩かれ、足場が軋む。

少年の首に巻かれた縄が、きつく締まる。

「やめて……お願い……！　ジェイコブだけは……！」

泣き崩れる母親の叫びも、もう届かない。

サチの足元で、風が吹いた。

それは──嵐の前触れの風だった。

彼女はゆっくりと立ち上がる。

誰もが絶望に沈むその場で、ただ一人、異様なほど静かに。

そして、初めて口を開く。

「──あんたたち、もうやめときなよ」

片足の老人が振り返る。

「ん……？」

サチは片手を広げ、頭の後ろで組みながら、まるで眠気を誤魔化すような仕草で続ける。

「人を殺すのは、たしかに簡単だよ。でもね。誰かの“幸せ”を壊した代償は、ちゃんと払ってもらうから」

その目は──先ほどまでの平和ボケした日本人観光客の姿とは、全く違う何かを宿していた。

片足の男の目が細まる。

「……やっぱり、お前は只者じゃねぇな」

サチはにっこりと笑った。

「言ったでしょ。私は“忍者”の末裔」

風が吹き荒れ、砂塵が舞う。

次の瞬間、彼女の姿は──消えていた。

広場に乾いた風が吹き抜ける。

縄をかけられた少年の顔が恐怖に引きつる中──

“スパッ”

音もなく、縄が斜めに裂けた。

視線が集まった先には、東洋の少女──サチ。

学ランの裾を揺らし、鋭く細長い目をした彼女が、まっすぐ無法者たちを見据えていた。

「何のつもりだコラァ！」

怒鳴る男たち。銃が向けられる。

が──サチの姿が消えた。

いや、動いた。

常人の目には見えぬ速度で、影のように。

「どこ行きやがった！？」

「くっ──背後──ッ！」

ドスッ。

拳が腹に、足が膝に、木片が肘に突き刺さる。

ライフルがもぎ取られ、逆手に構えたそれで銃口がへし折られる。

一人、また一人と崩れ落ちる。

サチは凶器を拾い、投げ、突き、地面に叩きつける。

だが──殺さない。

致命傷だけは避け、必要最小限の力で黙らせていく。

音もなく、誰も叫ぶ暇もなく。

それが──忍者の“技”だった。

広場の片隅。

片足の男が、立ったまま凍りついていた。

──あの動き。

見たことがある。

イラク。

夜のバグダッド。混乱した奇襲作戦の夜。

味方の中に一人、異様な男がいた。

相手に影すら見せず、音も立てず、敵陣を殲滅した男。

あの“殺戮者”──それが味方だったことにすら、安堵よりも恐怖が勝った。

銃声も、叫びもなかった。

ただ、敵が“死んでいった”。

片足の男の瞳が震える。

その時の恐怖が、そっくりそのまま、今、この少女に重なった。

戦いが終わった。

無法者たちは全員、倒され、地面に這いつくばっている。

サチは何も言わずに背を向けた。

男はその背中を見つめながら、ふと震える手でポケットを探り、バドワイザーの缶を取り出した。

開けようとしたが、指が震えてプルタブが開けられない。

「……クソ……！　この俺があんなガキを見て震えて……情けねぇ……！」

その呟きに、サチが少し振り返る。

男の手元を見ると、バドワイザーの缶を軽く受け取って、手慣れた動作で開けてやった。

「はい、どうぞ」

老人は缶を受け取り、ごくりと喉を鳴らして飲む。

しばらく沈黙の後──

「……思い出したよ。昔、隊の仲間が言ってた。日本から来た変な野郎に、“忍者の戦い方”を習ったってな」

サチは神妙な表情を浮かべながらも、老人に聞き返す。

「へぇ、それで？」

「俺は笑ったよ。ジョークかってな」

男は力なく笑った。

「忍者なんて……もうとっくに、歴史の中の亡霊だと思ってた」

「でも違ったんでしょ？」

男は、無言でうなずいた。

「まったく……まさか、あの時の“影”が……こんなところで、ガキの姿して出てくるとはな」

「そんな事よりさ……」

幸はまた元の明るい笑みを浮かべながら老人に尋ねた。……気が付けば狂気が彼女の中から去っている。そこにいたのは、当たり前の日本の女子高生だった。

「おじいちゃんは“巻物”の事知らない？」

「マキモノ……？　なんだそりゃあ？　日本の食いもんか？」

「そっか……知らないか……ならいいや」

幸は老人を気絶させようと手刀を掲げた。

そしてその手刀を振り下ろそうとしたその時……。

「ひょっとすりゃ、ロサンゼルスにあるかもな」

老人は黄色い歯を見せ、意地悪く笑いながら言った。幸は手刀を振り下ろすのをやめた。

「どういう事？」

「あの町にはアメリカ中から極悪人共が集まってきてる。そのマキモノってのが値打ちもんなら、遅かれ早かれあの掃き溜めに行きつく筈だ」

「……」

「へ……老人の地迷い事だ。確証も何もねぇがな……」

「……ううん。ありがとうおじいちゃん。他に手がかりも無ないし……行ってみるね！　ロサンゼルスに！」

そう言い、幸は屈託も無くまた笑った。その笑顔を前にした老人は、年甲斐も無く微かに照れの感情を覚えたが……。

その感情の揺らぎを幸は見逃さなかった。幸は手刀を振り下ろし、老人を気絶させた。その拍子にバトワイザーの缶が落ち、ビールが渇いた大地に吸い込まれる。

「それじゃあサン・シエロの町の皆さん！　お騒がせしました！　色々ありがとね！　ばいばーい！」

彼女はそう言って手を振り、何の迷いもなく町の外れへと歩き出す。

その後ろ姿を、まだ正気を取り戻せない住人たちが見送っていた。

「今の……なんだったんだ……」

「まるで……影みてぇだった……」

誰かがそう呟いたのを皮切りに、人々が動き出す。

しかし──少年だけは、じっとサチの背中を見ていた。

ふと、彼ははっと何かを思い出したように立ち上がる。

「──待って！」

叫びながら、砂煙を上げて走り出す。

だが、サチは振り返らない。

夕陽が赤く町を染める中、彼女の姿は徐々に小さくなっていく。

「サチ！　サチ！　サチ！　もう少し話そうよ！　サチ！」

少年の声が響く。が、サチは立ち止まらない。

その背中は、まるで最初から“ここにはいない”者のように遠ざかっていく。

やがて彼女の姿は、地平線の彼方へと滲むように消えていった──

「さよなら、サチ……またいつか……」

第一話「荒野の町」──完