死角の迷宮 特命対テロ部隊 第零分隊シリーズ

第2話 トレマー・ポイント

吹き抜けの中央で発生したパニックは、想像以上に早く波及した。

矢吹蒼一は咄嗟に娘の背中を押し、文具売り場の奥まった通路へと避難させた。

「すぐ戻る。イヤホンはつけたまま。絶対に、目立つところに出るな」

それだけ言い残し、自分はモールの中枢へ向けて歩き出す。

広場に戻ったときには、既に異変は「事故」や「火災」と呼べる段階を超えていた。

誰かがサイネージを見つめたまま立ち尽くしている。

誰かが意味もなくフロアをぐるぐると歩き続けている。

泣き声、叫び声、笑い声が入り混じり、それらのどれもがまるで他人事のように響いていた。

──これは自然に起きたものではない。

警察官やセキュリティの姿は見えず、インフォメーションカウンターにも誰もいない。

矢吹は非常用通話機の操作パネルを試すが、反応はない。

スマートフォンを取り出し、通話アプリ、緊急通報、ゼロ隊専用の暗号化アプリを順に試す。

通信回線はすべて「圏外」。Wi-FiはSSIDだけが残り、認証ページすら開けない。

その瞬間、全身に寒気が走る。

「切られている。すべての出入口と通信手段が――計画的に」

館内を観察していると、視界の端に一人の男が入る。

店内のサイネージの前に立ち尽くし、何かをぶつぶつと呟いている。

「……気持ち悪い……でも、もう……いい……」

顔は笑っているのに、目がどこにも焦点を合わせていない。

別の女性は、両手で耳を押さえながら、涙を流してしゃがみ込んでいる。

近づこうとすると、手を振り払われた。顔を覆っていたその手は、血で濡れていた。

誰も助けを求めていない。ただ、何かを“受け入れて”しまっていた。

矢吹は軽く息を吐き、サングラスをかける。

先ほどすれ違ったアクセサリーショップで、無理に譲ってもらったものだ。

耳には、娘から借りたイヤホン。まだ娘の体温が、わずかに残っている。

「これは、ただの事故じゃない。……やはり何者かが“仕掛けている”。」

吹き抜けのフロアを見下ろせる位置まで移動し、館内の様子を改めて確認する。

シャッターはすべて降りたまま。エスカレーターは止まり、非常階段にも警備用の鍵がかかっている。

一階、三階、フードコート、ゲームセンター、トイレの入口――

どこもかしこも、同じように「意識が外れている」人々で満たされている。

狂ってはいない。ただ、奪われている。

冷静に観察していたつもりの矢吹の額にも、じわりと汗が滲む。

それは恐怖というより、「正体が見えかけている」ことによる不快な興奮だった。

──これは、外部からの攻撃。

ただし、物理的な攻撃ではなく――

“感覚”への侵食。

何者かが、この巨大な施設全体を使い、“集団操作”の実験を行っている。

だが、それを証明する術はない。今の矢吹には。

そう思ったとき、イヤホンの中で、一瞬だけノイズが走った。

まるで何かが混線したような、ノイズ混じりの音声。

「……ザッ……に応じて……第二段階を……」

直後に音は消え、イヤホンからはただのアニメソングが流れ続けていた。

目の前の世界だけが現実ではない。

そう直感するには、十分な予兆だった。

「……動くしかないな」

矢吹は娘のいる売り場の方角を一瞥し、再びモールの奥へと歩き出した。

これは、ただのトラブルではない。

これは、敵の“存在証明”だ。

──その敵が何者かは、まだわからない。

ゼロ隊はまだ気づいていない。

だが、この異常を“外”に伝える者が現れなければ、次はもっと深く、もっと大きな場所が侵される。

矢吹の足取りは、決意と共に静かに加速していった。

（続く）