死角の迷宮 特命対テロ部隊 第零分隊シリーズ

第1話 迷宮ノイズ

　週末の午後、首都圏郊外の大型ショッピングモール「モール・ユニゾン」は、いつものように混雑していた。

　吹き抜けの広場には小さなイベントステージが設けられ、ゆるキャラと子どもたちの笑い声が交錯する。各フロアのショップには週末限定のセールを知らせるポップが掲げられ、人々の足取りは自然と弾んでいた。

　空調はやや強めに効いていて、店内にはほんのりと甘いポップコーンの香りが漂う。何も起こらないはずの、いつもの週末の風景。

　だが、14時をわずかに過ぎたあたりから、「違和感」は小さく確実に忍び込んでいた。

　最初に変調が現れたのは、吹き抜け中央に設置された巨大なサイネージ。

　通常は広告や季節の映像が流れるだけのはずが、唐突に画面がブレたかと思うと、抽象的な図形が瞬間的に挟み込まれる。歪んだ音響ノイズがBGMに混じり、その一瞬、耳の奥を針でつつかれたような感覚に襲われた者もいた。

　気づく者もいれば、気づかぬ者もいる。

　しかし、その「異物」は着実にモール全体へと広がっていた。

　一部の子どもが、突然耳をふさぎ、泣き出した。

　老人が足を止め、額に手を当ててうずくまる。

　ふと立ち止まったOL風の女性が、意味のないような方向に視線を泳がせている。

　それは視覚と聴覚に対する、巧妙な侵食だった。

　静かに、確実に、群衆の思考と反応を狂わせていく。

　やがて、複数のサイネージが一斉にノイズ映像に切り替わった。

　抽象化されたフラクタル、崩れかけた都市のミニチュア、神経系の断片のような映像群。それらが断続的に、一定のアルゴリズムで切り替わる。特定の視覚パターンに反応する者は、吐き気や頭痛を訴え、あるいはその場で座り込んだ。

　程なくして、非常ベルが鳴り響く。

　だがそれもまた、どこかノイズ混じりで、妙に耳障りだった。続く館内放送は中断され、誰も正確な情報を得ることができない。

　気づいたときには、すべての出入り口が自動的にシャッターで封鎖されていた。

　ざわめきが悲鳴に変わるのに、さほど時間はかからなかった。

「何これ、地震？火事！？」「開かない！シャッターが……！」

　異変を察知し、出口に殺到する客。だが、シャッターはびくともしない。通信回線も遮断され、スマートフォンの画面には「圏外」の表示。館内Wi-Fiも落ちている。

　不安が伝染し、狂乱の入り口が開かれる。

　だが、それもまた――設計されたものだった。

　一方、文具売り場の片隅。

　矢吹蒼一は、娘がペンを選ぶのを見守っていた。

　真剣な眼差しで、色味と太さを確かめるその横顔には、明るい時間が似合っていた。

　ふだんは任務で時間を削られる。こうしたひとときは貴重だった。

　彼女の母親はすでにおらず、矢吹は娘との時間に、家族の意味そのものを託していた。

　娘は、お気に入りのキャラクターのイヤフォンをつけ、アニメソングに夢中になっている。

　サイネージの異常映像も、館内のノイズも、彼女の感覚には届いていない。

　矢吹は、ふと売り場の空気がわずかに変わったのを感じ取る。

　背筋を、職業的な冷気が這い上がってきた。

　――空気が違う。何かが、始まった。

　遠くで怒号が上がり、モール全体の空気が一気に引き締まる。

　非常ベル。封鎖。叫び声。

　娘が、顔を上げた。

「お父さん……なに、これ……？」

　矢吹は娘の手をとり、小さく息を吐いた。

「大丈夫だ。いいか、あの店の奥にある従業員通路を探して。絶対に外に出ずに、施錠できる部屋を見つけろ。スマホの音楽をかけて、誰が来てもドアを開けるな」

　娘は不安げな顔で頷き、首からかけていたイヤフォンを外すと差し出した。

「これ、使って。お父さんのより音いいから」

「ありがとう。おまえは、必ず俺が迎えに行く」

　それだけを言い残し、矢吹は彼女を文具店の奥へと送り出す。

　彼女の背中が視界から消えると、矢吹はすぐさまイヤフォンを装着し、ノイズキャンセリングを稼働させる。

　耳に届くノイズの輪郭が鈍り、世界が一段、静かになった。

　だが視覚情報の暴力は続いていた。

　矢吹はすぐさま視線を横に移し、通路脇に並ぶ雑貨屋のサングラス棚へ向かう。

　いくつかのレンズを手に取り、ひとつを選ぶと、カウンターに紙幣を置いた。

「借りる。後で返す」

　応答はない。すでに店員はどこかへ逃げたか、倒れている。

　彼はサングラスを装着し、フラッシュや映像刺激を遮断しながら、今来た道を引き返す。

　娘が駆けていった方向へ──

　矢吹は、群衆の狂騒へと足を踏み出す。

　誰かが蹲り、誰かが笑い、誰かが喚く混沌の中心へ。

　彼の眼差しだけが、まだ正気だった。

（続く）