境界の渡り手 〜滅びかけた世界で目覚めた俺は、失われた記憶を力に変えて進む〜

第3話 逃げ場のない聖域

　化け物が動いた。唸り声を上げながら、巨体が地を蹴って突進してくる。石床を削る音とともに、その姿はまるで岩塊のように重く速い。

　ただ破壊の意志だけが、まっすぐこちらへ迫っていた。咆哮が空間を震わせ、緊張が全身に張り詰める中、その巨体が視界に迫る。

　俺は剣を握り直した。その感触は手に新しいはずなのに、なぜかしっくりときた。

まるで、初めて剣を握るという行為が、自分にとって“初めてではない”かのような奇妙な感覚があった。

　恐怖はなかった。ただ、胸の奥で何かが確かに脈打っていた。この感覚は、目覚めたときから確かにあった。 けれど今、それはまるで暴れ出しそうな胎動へと変わっていた。

「……っ、来い──！」

　化け物が距離を詰め、巨体を持ち上げる。その動きに合わせて空気がひときわ重たくなり、空間そのものが沈み込んだように感じた。振り上げられた爪は、まるで鉄塊。目にも止まらぬ速さで振り下ろされるその軌道が、俺の視界に焼きつく。

　俺は跳んだ。咄嗟に体をひねり、石床を蹴って宙を滑るように回避する。背後で響いた轟音が、身体全体を震わせた。

　崩れた床の破片が飛び散り、その衝撃波に押されて、数歩先で転がるように着地する。着地の衝撃が足元を抜け、膝にまで響いたが、痛みを感じる暇もなかった。すぐに体勢を整えながら、咄嗟に声を張り上げる。

「離れてろ！」

　その叫びは、自分でも驚くほど鋭く、迷いのないものだった。少女がすぐに反応してくれたのが視界の端に映る。彼女が壁際へと身を引いたのを確認しながら、俺は剣を構え、間合いを取った。

　踏み込んでくる巨体。鋭い爪の一閃を剣で受け流し、横へと捌く。風圧と衝撃で足元が揺れるが、なぜか動きは冴えていた。その次の一撃も、肩をかすめながら回避し、反撃に転じる。

──見えている。どこに来るか、分かる。

　剣を振るい、横薙ぎに切り込む。 だが、手応えは浅い。分厚い皮膚に弾かれ、表面を裂くだけだ。

「……くそっ……」

　この古びた剣では──致命傷にはならない。岩のように硬い皮膚に刃は浅く弾かれ、かすり傷を与えるのが精一杯だった。無力感と焦りが、じわりと胸に広がる。歯を食いしばりながら、一度跳んで距離を取る。剣を構え直しながら、どうすれば倒せる？と頭の中で問いかける。

　化け物が咆哮を上げた。傷口から滲んだ血を振り払うように頭を振り、こちらを睨みつける。理性のない怒りに満ちたその反応に、ぞくりと身が強張る。空間を震わせるその声の圧に、何か得体の知れないものが混ざっている──本能的に、そう感じた。

　背筋に冷たいものが走る。

「危ない！」

　少女の叫びと同時に、視界が弾けるように揺れる。何か巨大なものに体ごと弾かれたような衝撃。

──吹き飛ばされた！？

　空中で回転しながらも、辛うじて剣を離さずにいた。だが、次の瞬間、背中が石壁に叩きつけられる。肺から空気が一気に押し出され、息ができない。もがく体を必死で制御しながら、視界を上げる。

　直線に、こちらへ突っ込んでくる化け物──！

　まずいっ……！

　爪が振りかぶられる。巨大な前肢が空を裂き、目の前に迫る。

──速い。

　反応が間に合わない──そう思った瞬間、頭の奥に走馬灯のような映像が閃いた砕けた石床、少女の顔、女神像の視線、剣の重み──あらゆる断片が一瞬にして駆け抜けていく。

　刃のように鋭い爪が、頭上から振り下ろされる。触れるか触れないか、紙一重の距離で迫る。皮膚が、空気が、爪の存在を感じてざわめいた。視界が光と影に切り裂かれる。

──その瞬間だった。

　意識が弾け、世界が反転するような感覚に呑まれた。視界の隅に閃いた光が、思考と現実の境界を断ち切る。胸の奥に何かが入り込み、身体の内側を駆け巡る。熱い、荒々しい。暴風のような力が俺の内側を突き破っていく。

──意識が戻った時には、俺は化け物の背後に立っていた。

　自分でもどうやってそこに至ったのかわからない。ただ、足元を吹き抜ける風と、手に握る剣の熱だけが現実だった。

「うっ……」

　ずきりと鋭い頭痛が走り、体の節々が軋む。思わず片膝をつきそうになるのを、気力だけで踏みとどまる。

　手に握る剣に視線を落とす。さっきまで古びた金属の塊にすぎなかったそれが、まるで鍛えたばかりの刃のように輝いていた。装飾の彫りは鮮明になり、刃のきらめきは新品同然──いや、それ以上の存在感を放っている。

　握った手から、剣に確かな力が宿っているのを感じた。それは、自分が引き出した力ではない。だが、今の自分にはそれが“応えてくれている”ように思えた。

──この剣なら、届く。

　そう感じた。だが同時に、肌の内側で警告のような違和感が疼く。この力は、長くはもたない。自分の身体も、この剣も──限界はすぐそこだ。

　そのとき、化け物がぬるりとこちらへ顔を向けた。 赤黒い瞳が俺を射抜き、背筋がぞわりと震える。

　次の一撃で決める。

──息を吸い込む。

　背筋をまっすぐに伸ばし、意識を一点に絞り込む。鼓動が耳に響く中、すべての感覚が剣先へと集中していく。そして俺は、地を蹴った。

　跳躍。踏み込んだ足が石床を割り、剣が風を裂いて煌めく。解き放たれた剣の気配が刃を包み、その軌道には鋭く澄んだ音が尾を引いた。

「はああああああああああッ！！」

　全身の力を振り絞り、叫びと共に渾身の一撃を振るう。化け物の腕が咄嗟に振り上がる。だが、それはわずかに遅かった。

　巨大な前肢の間をすり抜けるように、俺の体が突き進む。刃が振るわれた瞬間、空間がひび割れたような衝撃が走る。閃光のような一閃が、化け物の肩口から腹部へと深々と食い込んだ。肉が裂け、骨が軋む。血飛沫が舞い、咆哮が空間を震わせるように響き渡った。

　巨体がのけぞり、もがくように足を滑らせながら、重力に引かれるようにゆっくりと崩れ落ちていく。その直後、俺は着地の衝撃に膝をつき、喉の奥から荒い呼吸が漏れた。

　剣──いや、変質していたその刃は、淡い光を残しながら、静かに元の姿へと戻っていった。そう思った瞬間、剣身に微かなひび割れが走る。それはまるで、最期の役目を果たしたかのように、ぱきりと音を立てて崩れ始めた。

　刃が砕け、柄が砂のように崩れ落ちる。手の中で確かに感じていた力の余韻が、消えていく。

「……はぁ、はっ……いまのは……」

　俺は、自分の手を見下ろす。そこに残っていたのは、ただの破片。けれど、確かにその奥に──確かにあったはずの力の痕跡を、まだ感じていた。

「……すご……い……」

　かすれた声に振り向くと、壁にもたれた少女が、呆然と俺を見ていた。その目には、驚きと、わずかな恐れ。

「……あなた、一体……」

　俺は、答えられなかった。答えられるはずがなかった。けれど、心の奥に──何かが、確かに芽生え始めていた。

──この力は、どこから来た？

　俺は──何者なんだ？