MANIAL（マニアル）〜この命、何度目だっけ？〜

第4話「風の中の返歌」（猪の記憶）

風が冷たい。

冬の山は、生き物にとって、静かな死に場所だ。

私は老いた猪。

牙は鈍り、足は鈍り、鼻すら効かなくなってきた。

この山で、多くを見てきた。

……あの夜のことを、よく覚えている。

まだ若かった頃。

私は小さな仔を連れていた。

生まれたばかりで、頼りなく、丸くて、愛しかった。

獣の勘で気づいた。

背後から……「狙われている」。

矢をつがえた男がいた。

幼い子を背に、弓を引き絞っていた。

（逃げられない）

そう思った。

でも……矢は放たれなかった。

男は、迷っていた。

冷え込む夕暮れ、顔はやつれ、袖は薄く、目は深かった。

「この命を奪えば……この仔は独りになる」

そんな声が、風の中に滲んだ気がした。

彼は弓を下ろした。

ただ、じっと私たちを見つめていた。

そして背を向け、子どもの手を引いて山を下りていった。

私は逃げた。

命を……拾った。

時は流れた。

私は生き延び、仔も育ち、今はもう、どこか遠くへ行った。

私には、もう何もない。

牙も力も、群れも。

ただ、 あの夜の“恩” だけが、体に刻まれていた。

今日もまた、雪が舞う。

その中に、見覚えのある匂いがあった。

懐かしい匂い。あの男の……。

薪の匂い。革の匂い。

そして、腹を空かせた、小さな人間の匂い。

（ああ、来ていたんだな）

あれから幾年も経ったのに、あの男はまだ、生きている。

そして、あの子も、大きくなったのか。

焚き火のそばで、二人の影が揺れている。

空腹をかかえながら、何かを噛みしめるように、言葉もなく並んでいた。

私は、もう動けない。

でも、心が向かっていた。あの光に。あの子に。

……私は、歩き出した。

足は重かった。

牙は役に立たない。

でも、ここに来た意味はわかっていた。

私の命は、もう尽きる。

だから、返す。

この命を、生かしてくれた者へ……

今度は、こちらが与える番だ。

「ありがとう。

お前がくれた命だった」

風に、そう言葉が乗った。

それは、誰にも聞こえなかったかもしれない。

でも、あの男は立ち上がり、深く頭を下げた。

静かに、静かに雪が降っていた。

焚き火が揺れていた。

そして、私の体は、ゆっくりと、静かに横たわった。

この命、何度目だっけ？

たぶん、もう数えきれない。

でも、こうして返せたことだけは……

胸の奥のあたたかさで、きっと忘れない。