般若を背負いし渡世人、異世界でオーガの童女を拾う

第03話 平成の終わり

「赤ちゃんってのは、マジで赤いのか……」

　産婦人科で、わが子……わが娘を初めて見たときの、俺の第一声。

　妊娠は十月十日（とつきとおか）って聞いてたが、せっかちな俺の血を濃く継いでしまったのか、わが娘……響（ひびき）は、八カ月でこの世に生まれ出ようとした。

　早産。

　嫁……菜緒（なお）と散々話し合って、二人目から先の子を諦め、帝王切開（カイザー）で響をこの世に迎えた。

　ただ一人のわが子……響に、夫婦の愛情と余生をすべて注ぐと決めた。

　そんな俺たち夫婦が授かったのは、体重一三〇〇グラムの、産声を上げない真っ赤な赤ちゃん。

　未熟児──。

　保育器に入れられた、父親が抱くことも、母親が乳を与えることも許されない、小さな小さな命。

　菜緒は張った乳房から母乳を漏らしながら、それ以上に涙を流して響の健康を祈る。

　自身の手術が、体への多大な負担だったことも忘れて──。

「菜緒……。響……」

　……夜盗をブチのめした馬小屋の中で、思わず二人の名を漏らす。

　響はわずか四日で、発育不全でこの世を去った。

　その四日間は、小さな愛娘が賢明に「死」と闘った日々だ。

　小さな小さな響が、俺たち夫婦の子でありたいと願った日々だ。

　俺と菜緒が「親」であった、永遠にも思える大切な時間だ。

　そして菜緒は、間もなく響の後を追った。

　尽きぬことを知らない母乳を、飲ませに行ったのだろう。

　身がいかに瘦せ衰えようと、乳房の張りだけは固辞した。

　全身骨と皮だけになりながらも、母乳の蓄積だけは怠らず、全身ガリガリの身に潤沢な巨大な乳房を垂らしたおまえの姿を、俺はいまでも誇りに思っている。

　あれ以上に美しい母親像なんて、あるものか……。

　そして、時代が平成から令和へ、移ろう時。

　俺はいまや、元号とは無縁の世界にいる──。

「……大丈夫か？　怪我してないか？」

　肌が薄ら赤い、ツノを持つ少女。

　その前で膝を曲げ、目の高さを合わせて、おずおずと声掛け。

　いつぶりか思い出せないほど久々に、声を震わせて。

「……ン。大丈夫」

「そうか。いますぐ、その枷を外してやるからな」

　腹に巻いたサラシへ忍ばせていた、元の世界から連れてきていたドス。

　極道者の得物とは言え、刀鍛冶が玉鋼から錬成した、この世界に二振りとない切れ味を持つ鬼の刀。

　その刃をもって、赤い少女の手足の枷を分断。

　鬼子（おにご）に自由をもたらす。

「……立てるか？」

「ン…………無理。ずっと体、固められてたから……」

「……そうか」

　どれほどの時間、拘束されていたのか。

　オーガの少女の体は、まるで死後硬直のように手足の関節が動かない。

　手足を内側へ折り畳み、昆虫の蛹（さなぎ）のように丸まっている。

　悪臭を放つ髪の毛からは、ノミかシラミだかの小さな虫が、われ先にと飛び跳ねて、健康な俺の体へと移住してくる。

　そんな少女を、割れ物を扱うように、そっと胸へと抱き上げた。

「……名前は？」

「…………」

「まさか……ないのか？」

「……ある。ヒビキ」

「ヒビキ……」

　このとき、この世界での、俺の生き様は決まった。

　俺は、この子のために、この世界へ呼ばれ……。

　この世界で、鬼として生きる宿命なのだと──。