転生したら没落寸前！？ ～可愛い弟のためにも、建て直してみせます！～

第3話 覚悟はしていたけれど、ここはどこ？

　意識が浮上してくる。どうやら、壁の向こう側から聞こえる話し声で目が覚めたらしい。

　起き上がると何かが落ちた。折り畳まれて濡れた布。額に乗せられていたようだが、生暖かくなっていた。

　辺りを見回し、陶器製の洗面器に戻しておく。

　自分の髪を一房掬い上げて、その色が黒でないことに大きな違和感を覚えた。お腹くらいまである髪は、綺麗な黄色に輝いていて艶やかだった。これを俗に、金髪と言うのだろう。三途の川ですれ違った女性と同じ色だ。

　彼女が三途の川を渡ってしまったから、私が代わりに彼女として生き返ったのだろう。

　覚悟はしていたことだ。どうしても、死にたくなかったのだから。

　さて、中身は変わってしまったが、他の人にはそんなことわからない。不自然なことがないように、誰かと顔を会わせる前に状況を確認しておきたい。

　家具の雰囲気は、かなり歴史を感じる。西洋風だが、どこの国だろうか。

　社会科を専攻していればわかったのかもしれないが、生憎、専門は理科である。

　次は、自分のことだ。

　記憶には海馬や大脳皮質が関わっているので、彼女の脳が覚えているはず。そう考えると、日本人だった頃の記憶が残っている方が不思議だが、実態のない魂にも記憶が蓄積されるのだろうか。そもそも、魂があるかどうかは疑問で、そうすると入れ替わったこの状況って……、……今は、それどころじゃないんだった。

　雑念を振り払い、記憶を辿る。

　名前は……エマ・クラウチ……。

　あぁ……。なんとなく、わかってきたかも……。

　父が子爵ということで、貴族の令嬢らしい。

　貴族って……。いつの時代だ？ いや、まずは状況確認。

　話しかけてくるとしたら、エマさんの従者の女性。ガーネさんといって、歳は２０。エマさんよりは年上だ。

　そこで気づいてしまった。

　ガーネさんの髪色が、鮮血のように赤いことに。弟の従者に、モスグリーンの髪をした者がいる。染めているってこともないらしい。

　令和じゃないって問題じゃなくて、地球ではない！？

　宇宙には太陽のように光輝く恒星はたくさんあって、そのそれぞれに惑星が回っているはず。その中には地球と同じように、生命が誕生する条件が揃った星があるはずで……。

　いや、とりあえずそれはいい。

　ここは、どこだ？

　エマさんの記憶を探ってみても、ここがクラウチ家の領地にある屋敷だということしかわからない。できたら世界について知りたいのだが、国のことですらボヤッと霧がかかったように思い出せない。

　もしかしたら、エマさんは、そういったことには詳しくないのかも。

　控えめなノックが聞こえた。

　反射的に「どうぞ」と答えた。身体に染み付いた習慣というものなのかもしれない。

「エマお嬢様。お目覚めでしたか」

「ひっ」

　背筋がゾワッとした。

　３１歳で「お嬢様」と呼ばれると、鳥肌が立つらしい。

「どうされました？ どこか、痛いところでも？」

　ガーネさんが水差しを手に近づいてくる。記憶にあるとおり鮮やかな赤髪をポニーテールにしている。丸くて黒い瞳は、年よりも若く見せていた。

「えっと、私はどうしたのかしら？」

「覚えていらっしゃらないのですね……」

　どこか、憐れむような気配があった。

　覚えていないというより、思い出す時間がなかっただけなんだけど。

「えぇ～っと」

「覚えていらっしゃらないのでしたら、その方がよろしいかと。何か、お召し上がりになりますか？」

　ガーナさんは、サラリと話題を変える。

　川原ですれ違ったときに、エマさんは泣き腫らした顔をしていた。

　何か、悪いこと……。

「あっ、婚約破棄……」

　呟くとガーネさんの表情が曇った。視線が窓を向く。

　窓……？

　あぁ、エマさんは部屋の窓から身を投げたらしい。そのときの状況がよみがえってくる。

　っていうか、エマさん……。

　ここはエマさんの自室で二階。窓から地面までは、せいぜい４メートル。そこから身を投げても自殺できるとは思えない。しかも窓の下は花壇になっていて、怪我すらしない恐れも。

　エマさんは助かったにも関わらず、私の代わりに三途の川を渡ってしまった。それほど思い詰めていたのかもしれない。そのお陰で、私は彼女として生き返ることができたのだけれど。

「エマお嬢様……」

　ガーネさんは、そっと私と窓の間を遮るように移動する。

　いや、もう飛び下りないって……。中身、違うし……。

　そもそも死ぬ前だって、彼氏にフラれても仕事に生きようとしていたし。命を断とうとしたエマさんみたいな健気さはない。

「私って、どれだけ寝てたのかな？」

「えっ？？ あの……、３日間寝ておりました。お医者様に見ていただいても、どこも悪いところはないと。しかし、このまま起きなければ、命が危ないと心配しておりました」

　彼女は目を見開いて戸惑ってから、神妙な顔つきに戻る。

「３日ねぇ～」

　お腹も減ったし、喉も乾いた。

　お腹をさすっていると、窓と私を見比べて「お食事をお持ちいたしますので……」と困惑している。

「いや、申し訳ないし、どこに行けば……？」

「いえいえ、お持ちいたしますので、どうか早まるようなことをなさりませんように」

「あぁ、大丈夫、大丈夫」

「ん？ 少々、お待ちください」

　もう一度戸惑ってから、早足で部屋を出ていった。

　なんだ？ 話しかけると、変な顔をする……。

　もしかしたら……話し方か。絶対に、貴族のお嬢様の話し方ではない。丁寧語で話せばいいのだろうか。

「お待たせいたしました」

　どれだけ心配だったんだろうか。ガーネさんは息を切らせて戻ってきた。手に持ったお盆には、パンとミルクをのせている。

　お盆を受け取るためにベッドから立ち上がっても、特に不調はない。

　しかし、足も腕もすごく細い。不健康なほど筋肉がない。

「エマお嬢様。大事をとって、ベッドでお召し上がりください」

　そこまで体調は悪くないと思うのだけれど。

　すぐにガーネさんにベッドに戻るように促されてしまった。パンとミルクだけの簡単な食事をすませる。

　パンは少しパサついていて固い。２１世紀の日本と比べたら、そりゃ～ちょっとね。

「ごちそうさま。あの、少し身体を動かしたいんですけど」

「えぇ！？」

　ガーネさんを完全に困惑させてしまった。

「あっ、あの、３日間も寝ていたのでしたら、少しずつ身体を動かした方がいいでしょう？」

　ちゃんと話し方には気を付けた。それなのに、思いっきり首を傾げて不思議そうな顔をしている。

　何も聞いてこないでと、目で訴える。

「こほん。今日は、お部屋の中でお過ごしください」

「そうね。大人しくしているわ」

　まだよくわからない世界のことだ。少しずつ探っていこう。

「また、夕飯の頃に参ります」

　恭しく頭を下げて出ていくまで、ずっと不思議そうな顔をしていた。

　ガーネさんの足音が遠ざかっていくのを確認すると、わかっていることを頭の中で整理する。

　入れ替わってしまったのは、倉内（くらうち）瑛末（えま）とエマ・クラウチ。文字は違えども、ほとんど同じ発音。そして二人とも、男にフラれて命を落としそうになった。いや、瑛末（えま）の方は、たぶん落とした。

　境遇の似ているせいであの世へ向かう途中で出会ってしまい、死にたいエマさんと死にたくない私が入れ替わってしまった。

　うん。全く納得できない。

　それにしても、ガーネさんはあっさりと部屋から出ていった。飛び下りる心配はなくなったのかと思いきや、両開きの窓の取っ手部分には針金が巻き付けられていて、簡単には開けられないようになっていた。

　これで対策したつもりなの！？

　ちょっと窓を開けづらいってだけで、たいした障害にはならないと思うんだけど。

　首をかしげてしまったが、そんな暇はないんだった。

　誰もいないうちに、部屋にある引き出しを開けて中身を確認していく。装飾品がいくつかと、色とりどりのドレス。化粧品にレターセット。刺繍道具と刺繍された布。

　情報収集したくて本を探していたのだが、一冊も見当たらなかった。

　仕方がなく、部屋の中を歩き回る。筋トレも試みたのだが、筋力が無さすぎて腹筋やストレッチなど、ほんのちょっとしかできなかったのだ。

　部屋を歩くだけの運動だけれど、エマさんの身体には十分だったようでちゃんと疲れた。３日間寝込んで体力が落ちていたせいもあるかもしれない。

　お陰で夜はぐっすり眠ることができた。知らない世界に来てしまったというのに。