ディープ・ブラック・アコニツム

第三話 はじまりの輪郭

　「じゃあ、まずは私からな。改めて、佐々木（ささき）ミク！　異星人の分析と、社長のサポートが主な仕事！　よろしくな！」

　にかっと笑う佐々木の明るい声に、会議室の空気が軽くなる。

　歯を見せて笑う無防備な仕草が、そのまま人柄を映しているようだった。

　市ヶ谷の胸に張りついていた緊張も、ほんの少しだけほどける。

　「私も、改めまして、九条光國（くじょうみつくに）といいます。私は現地での調査業務を多く担当しています。

　これから市ヶ谷くんにも、手伝っていただくことになるかと思います。よろしくお願いしますね」

　物腰は柔らかく、所作も声も丁寧そのものだった。

　その上品で穏やかな雰囲気に、市ヶ谷の気持ちがすっと落ち着いていくのがわかる。

　（会社って、人間関係が一番大事って聞くけど……九条さんが上司なら、なんとかやっていけそうな気がする）

　「では、市ヶ谷くん。自己紹介をお願いできますか？

　市ヶ谷くんがどんな方なのか、皆に知ってもらいましょう」

　「あっ、はい！」

　突然の振りに少し驚きつつも覚悟を決めて、前を向く。

「市ヶ谷（いちがや）ソラと申します。H大学に通っていましたが、そこで鬼人族の襲撃に巻き込まれた際に佐々木さんに助けてもらいまして、この会社に入社させていただくことになりました。

　物心ついた頃から施設で育っており、両親はいません。

　そのぶん生活スキルだけはちょっと自信があります。

　これから一生懸命頑張りますので、ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いいたします！」

　言い切った瞬間、会議室に小さな拍手が起こった。

　その音が、じんわりと胸の緊張を和らげてくれる。

　（……ちゃんと話せた。それに、歓迎してもらえてる。大丈夫）

　「うん、いい自己紹介だったな。次、青、頼むぞ」

　佐々木の声に促され、野崎が立ち上がる。

　「ボクは野崎青（のざきあお）。いろいろとやっているけれど、主に九条さんと現場に出ることが多いかな。

　奇しくも市ヶ谷と同じく、施設育ち。だから……ちょっと親近感湧いちゃった。これからよろしくね」

　さらっと言ったその一言に、市ヶ谷の目が見開かれる。

　（えっ、野崎さんも……？）

　勝手に“育ちのいい人”だと思っていた。所作も態度も、まるで別世界の人みたいだったのに。

　（あの美しい所作は、どうやって身につけたんだろう）

　厳しい施設にいたのか、それともそのあと、九条のような紳士に導かれてきたのか。

　察しの良さや、時折見せる鋭さの理由が、少しだけ分かった気がした。

　（見た目や態度に反して、すごく苦労してきた人なのかもしれない）

　そんなことを考えていると――

　「よし、次は雨戸（あまど）。最後が清司（せいじ）な！」

　佐々木の声が空気を切り替える。

　「雨戸（あまど）……明澄（あけすみ）……。えっと……追跡調査とか、抑制対応とか……やってるけど……」

　長い前髪で目元を隠した陰気な男性が、ぼそぼそと呟くように話し出す。

　「その、まだ危険かもだから……市ヶ谷くんは、関わらないかも……」

　か細い声、おどおどとした態度。けれど、広い肩幅とがっしりとした腕が妙にアンバランスだった。

　（ギャップ系の強キャラ？　……いや、いやいや）

　心の中で苦笑しつつも、なんだかワクワクしてしまう。

　あの控えめな態度の奥に、何かすごいものが眠っているような気がした。

　「んじゃ、ラストは清司な」

　佐々木の合図に、丸坊主の青年がゆっくりと立ち上がる。

　ピアスが照明を反射してギラリと光った。

　（やっぱコワイ……）

　身構える市ヶ谷。だが、その第一声は意外なものだった。

　「鷹浜清司（たかはませいじ）。もうすぐ二十一。俺も孤児だったけど、社長に拾われて、養子になった。だから苗字は社長と同じ。みんなからは“清司”って呼ばれてる」

　落ち着いた、静かな低音だった。

　「雨戸班で、雨戸サンと……今日は来てないけど切里（きりさと）サンと一緒に動いてる。

　……市ヶ谷ソラ。これからよろしくな。仕事は、正直キツいときもある。けど――俺たちで、この国を少しでも良くしていこう」

　（……え？）

　口元のピアスも、鋭い目つきも、すべてに怯えていた自分が、恥ずかしくなる。

　「あっ、はい！ よろしくお願いします！」

　勢いよく頭を下げると、心の奥がほんのり熱を帯びた。

　（……こんなにしっかり挨拶してくれるなんて。人を見た目だけで決めつけちゃダメだ……）

　横を見ると、野崎が肩をすくめ、あきれたような顔でこちらを見ていた。

　（な、なんだよ……そんなに見なくてもいいだろ）

　その視線は「バレバレだよ」とでも言いたげだった。

　「はいはい、みんなありがと。これで自己紹介は終わり！」

　佐々木が軽く手を叩いて締めくくる。

　「ほんとは、もうちょい社員いるんだけどさ。今は別件だったり……まあ、サボってるやつもいるし？」

　（サボり！？）

　心の中で驚きつつも、事情があるのかもしれないと納得しようとする。

　（顔と名前、それに誰がどの班で何をしてるのか――まずはそれを覚えなきゃ。今の自分にできるのは、それくらいだから）

　そんなふうに気を引き締めたそのとき。

　「で、“サボり”の切里だけどさ、今日は絶っっ対来いって私言ったよな〜？」

　佐々木が腕を組んで、雨戸に詰め寄る。

　「き、切里さんは……その……えっと……あっ！　その、夜勤だったから……」

　「お前さあ、いい加減切里庇うのやめろ！」

　言い訳になっていない言い訳に、佐々木が呆れたようにため息をつく。

　けれどその口調には、どこか“いつものこと”といった諦め交じりの親しみがあった。

　（……仲いいんだな）

　会話の端々から伝わる、奇妙なやさしさと一体感。

　（不思議と、ギスギスしてない）

　思ったよりずっと、温かい空気が流れている。

　まだ完全に馴染めたわけじゃない。でも、ほんの少しだけ――

　（ここにいても、いいのかもしれない）

　そう思えた。

　「さて」

　九条がゆったりと立ち上がり、市ヶ谷の方へと歩み寄る。

　「それでは市ヶ谷くん、仕事についてざっくりご説明しましょう。

　四階の執務スペースへご案内します」

　その丁寧な言葉に、市ヶ谷は思わず背筋を伸ばしていた。

　――新しい一日が、ここから静かにはじまろうとしていた。