神の傭兵 ～ Twin ‪✕‬ Oblivion ～

第一章：奴隷の少年

第1話：黒と白の夢

　────燃えている。

　闇の中で、何かが燃えていた。

　赤黒い炎が闇を這い回り、恐怖心を煽る圧壊音が耳を打つ。それはさながら、圧し潰される悲鳴のように響いていた。

（あれは……）

　炎を見つめる一人の少年。少年が目を凝らすと、徐々に火元が露わになっていく。

　燃えているのは人間だった。乱雑に積み上げられた死体が、一つの塊となって燃えている。

　悲壮、苦痛、絶望……そして憎悪。目を背けたくなるような表情を浮かべたまま、死体が炎によって次々に骨になっていく。

　炎が収まり、露わとなった白骨は驚くほどに澄んでいた。炎が濁り切った感情を全て浄化したのか、その骨は無垢の結晶とも言うべき輝きを放っている。

　そんな無数の骨が絡み合い、『鎖』のように連なってどこかへ伸びていく。

　手を取り合うように連なった骨が向かう先には、燃え尽きることなく横たわる黒髪の少年の姿があった。

（あれは……ぼ（・）く（・）だ）

　少年が見たもの──それは、自分自身の姿だった。

　眠る少年の両手に、両足に、そして首に、鎖と化した骨が縋るように巻き付いている。

　闇の中で輝く『白き鎖に縛られた少年』。

　だが、徐々に鎖が赤黒く変色していき、少年の身体を侵食していく。

（……そうじゃないッ）

　そう、違っていた。

　鎖が少年を侵食しているのではない。『少年が鎖を侵食している』のだ。

　少年の身体からは、辺りを包む闇にも勝る漆黒が溢れ始めていた。その漆黒によって鎖も少年も見えなくなり、やがては世界全てを覆い隠していく。

　そして少年の意識もまた、闇に引き摺り込まれるように消えていった────

　★　　　　★　　　　★

　────白い空間。何もない白い空間で、黒髪の少年が仰向けで横たわっている。

「……う……う」

　空間を満たす眩い光を遮るように、少年は腕を額へとかざした。やがて、閉じられた瞼がゆっくりと開いていく。

　煤けたルビーのような瞳が見た光景……それは、先程まで見ていた黒い夢とは対照的な光景だった。

「……これも夢？」

　少年は自分の頬を抓（つね）ってみた。痛みを感じなかったので、今度は力一杯に捻ってみる。

　だが、やはり痛みを感じることはなかった。

「……夢、か」

　安堵した少年はため息を吐き、身体を大の字にして再び目を閉じた。

（夢の中でくらい、身体を伸ばして寝てもいいよね……って、あれ？）

　なぜ、身体を伸ばして寝てもいいなどと思ったのだろうか。少年は、自然に出てきた自分の考えに疑問を持った。

　そして、それと同時に自分が誰なのか分からないことに気づいたのだった。

　安堵から一転、胸の奥底に溢れ出す不安……焦る少年が目を見開いた、その時だった────

『目覚めたようだな』

「──ッ！？」

　突如空間に……いや、脳内に響き渡った声。少年は声にならない悲鳴をあげて上体を起こした。千切れんばかりに首を振り辺りを見回すが、その声の主を見つけることはできない。

「ど、どこからッ！？」

『我を見つけようとしても無駄だ。今の我に姿を顕す力は残されていない。貴様の肉体と魂を再構築するので精一杯だったのでな』

　その重く威厳のある声が脳内に響き、少年は痛みに耐えるように顔を歪めた。

　だが、顔を歪めたのは何も痛みだけの為ではない。声の主が言っていることが、少年にとってはまるで意味不明だったからだ。

「ぼくを再構築……？ あの……あなたは誰なんですか？」

『我が名はタイロス。戦を司り、戦を愛し、血の祝福を与えし神……【始まりの十二柱の神】に数えられし一柱だ』

　声の主から聞かされた『神』という言葉。

　自分が何者かも忘れている少年だったが、この言葉に少年は目を見開いて口を震わせた。

「ロヴァニア帝国の守護神……戦の神タイロス……」

『我はこの刻を待ち侘びた。腐敗しきった我が国を焼き尽くし、剣と血が支配する帝国を創り上げる者──その宿命を負うに相応しき星の獣をな』

　タイロスと名乗った神の声に熱がこもる。その熱が少年に伝播したのか、少年は呻き声を漏らしながら頭を抑えた。

　だが、熱にうなされる少年を気遣うどころか、タイロスは更に熱を帯びた声で少年にこう問いかけた────

『奴隷の戦士ドレイクよ。貴様──我に雇われる気はないか？』