第43話 作戦
学院内は活気に満ち溢れていた。
学院の中が一つにまとまっている。
そんな感覚を俺は覚えていた。
これは下の世界には存在しないもので、とても不思議な感じだった。
「ふぅ……」
昼休み。
もう前期の授業も終了しようとしていて、ちゃんと単位は取れているはずだ。留年なんてことになったら流石に申し訳ないから、勉強はしっかりと続けている。けど今は
特に──アオイのことは気になっていた。
それまるで静かに眠っているかような。それを守るように別の原典が存在しているような。俺は原典に何か特別な意志のようなものを感じていた。
「アレン。今日もここなのね」
「あ。ティア」
屋上でぼーっと考えていると、いつものようにティアがやって来た。彼女は俺の横にやってきて、声をかけてくる。
「調子はどう？」
「うーん……良くないかも？」
「えっ……そうなの？」
「ティアはアオイのこと知ってる？」
「もちろん。昔からパーティで顔は合わせているし、よく知ってるわよ。といっても仲がいいってわけじゃないけど。彼女は昔から誰にも気を許す感じはないから」
「なるほど……」
そうだ。ティアにもアオイのことをもう少し聞いてみることにしよう。
「正直、チームワークがあまり良くないんだ。ロイドとは大丈夫だけど、アオイが妙に俺のことを敵視してる感じがして」
「敵視？ なるほど。アオイの境遇は知ってる？」
「うん。シリウスさんに聞いたよ」
「サクラノミヤ家はとても厳格な家よ。私の家もそれなりに厳しいけど、あそこは特別。外との交流をほとんどせず、ただ剣を極めることを史上としている家柄。彼女が
「そっか……」
なるほど。それはシリウスさんから聞いた話の延長のようなものだった。
「──ふぅん。そんなにアオイのことが気になるの？」
じっとティアが半眼で視線を送ってくる。
分岐点。ここでの選択肢は間違ってはいけない。そんな気がした。
「え、えっと……そうだ。ティアの方はどうなの？」
どうしてだろう。俺は今は、アオイの話題をしないほうがいいと本能的に判断した。ティアのその目はどこか不機嫌な時のエレナさんに似ていたから。
「私は調子はいいわよ。〈
「おぉ！ 流石はティアだね！ 楽しみだなぁ……」
「ふふ。アレンの活躍も楽しみにしているわ」
昼休み終了の予鈴が鳴った。
もう教室に戻らないといけない。
去り際。ティアは呟くように言葉を紡ぐ。
「上の世界に絡みつくしがらみは、決して解けない呪縛のようなもの。私たちはいつだって血統に縛られ、逃れることはできない。でもね、アレン。あなたは違う。呪縛に囚われないあなたなら、きっと大丈夫。アオイとも、必ず分かり合えるはずよ。平凡な言い方になってしまうけれど──頑張って。私はいつだって、アレンのことを応援しているから」
「うん。ありがとう、ティア。頑張るよ」
放課後。今日は〈
「アレンか」
「ロイドは早いね」
「あぁ。少し作戦を立てているんだが、聞いてくれるか？ アレンの意見も欲しい」
「うん」
俺はロイドから〈
「ルールは単純だ。フィールドに点在する五つのノードを、先に三つ解除したチームが勝利となる。あるいは、相手チームを殲滅しても同じく勝利だ。重要なのは、毎試合ランダムに配置されるノードの位置を素早く把握し、いかに迅速に解除できるかだ」
「なるほど。じゃあノードの解除は俺が担当した方が良さそうだね」
「あぁ。アレンは戦闘でも十分通用するが、解除役としての適性は群を抜いている。この競技の難しさは、ただ魔術戦に強いだけでは勝てないところにある。魔術戦に加え、戦略的な思考が不可欠なんだ。逆に言えば、戦闘力で劣るチームでも、巧みに立ち回ってノードを制すれば勝機はある」
俺は思考を巡らせる。
戦略性が必要だというのは、そういう意味か。常に勝利条件は二つ。ノードを制するか、敵を倒し尽くすか。そのいずれを選ぶかは状況次第で、戦況は目まぐるしく揺れ動く。その変化の中で、瞬時に最適解を選び取らなければならない。
「もしかして、チームごとの色みたいなものがあるってこと？」
「流石はアレンだな。そうだ。ノードを囮にして殲滅戦を得意とするチーム。魔術戦はあくまで囮で、ノード解除を得意とするチーム。そしてその二つのどちらでもできるバランスチーム。主にその三つに分類される。俺たちはどの方針を取るのか。それを考える必要がある。その中でも俺たちは──」
ロイドが話を続けようとするけど、それを遮るように別の声が響いた。
「もちろん、殲滅戦でしょ──！！」
高らかに声を発するのはアオイだった。
綺麗な黒髪を揺らしながら、自信満々そうな表情をしていた。
「何？ ビビってるの？ 相手を真正面から捻り潰すのがこの競技の醍醐味でしょ。あんたたちは私のサポートをしていればいいわ。私の刀で敵は全て捩じ伏せるから。作戦とか考えなくていいわよ」
「……アオイ。脳筋すぎる考えはやめろ。それだと足元をすくわれる」
「はぁ？ じゃあ、何。私たちにちまちまノードを解除するチームになれって言うの？」
「だから、話を急ぐな。まずは俺の話を聞いてくれ」
「ふん。ま、聞いてあげるわよ」
ロイドはどうやら、初めからそこに話を持っていきたいようだった。
「いいか。アオイはミクロ重視の魔術戦に自信があり、アレンは魔術戦も解除もこなせる。俺はどちらかといえば、戦局全体を見たマクロ的な動きが得意だ。ミクロとマクロ。俺たちの強みは何かに特化していることじゃない。全てに対応できるだけの能力が俺たちにはあると思う。だからこそ、俺が提案するのは──」
そして俺たちは、ロイドからの提案に耳を傾けるのだった。
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