演算する楽園：Premier Protocol

序章 わたしたちとあなたがた

　斜陽の射し込む寄宿舎内の廊下を、少年は肩を落としてとぼとぼと歩いていた。

　寄宿舎内は木造建築を思わせる茶色い建材で出来ており、夕暮れ時はいっそう物憂さを増している。

　僕はわるくないのに。ゼスラがコートを横取りしたのが、いけないのに。

　銀髪と赤眼の幼い少年は、つい先ほど喧嘩になった旧友の顔を思い浮かべる。嫌いあっている仲ではない、むしろ仲良しと呼べる相手だ。それが、ボール遊びをするためにコートを使おうとした時の、ささいな行き違いで喧嘩になってしまったのだ。

「おまえなんか、もう友達じゃねえ！」

　怒った友人がそう叫んできたので、少年はショックを受けた。逃げ去ってきて、こうして寄宿舎内をさまよっているのである。

　廊下には少年のほかは、施設で管理維持の仕事をしているロボットが、ローラーを転がしてすいすいと通り過ぎていくだけだ。

　少年は俯く。彼の行く場はこの寄宿舎以外、どこにもない。

『シェラ？』

　あたたかくて慈悲に溢れた、やさしい女性の声だった。少年は名前を呼ばれて、あわてて周囲を見回した。廊下には誰の姿もなかったはずなのに。

　背後に立っていたのは、今しがたすれ違ったロボットだった。ロボットは円錐形の胴体に丸い頭部をつけ、作業用に金属の棒でできたアームを二本生やしている。そのロボットの頭部から、声は発せられた。

『目元が赤いですね。なにかありましたか？』

「……おかあさん……」

『はい、施設管理AI（おかあさん）に何でも話してください。私はあなたの味方です』

　ロボットは一切の敵意を排除したかのような、底抜けに柔らかい声で言って、アームを少年の頭へと伸ばした。金属で構成された手の平は硬かったけれど、頭を撫でてくれる手つきはどうしようもなく優しく、愛に溢れている。

「……ゼスラとけんかしたの……ぼく、わるくないのに」

『そうでしたか。映像記録を参照しましたので、何があったのかは承知しています。つらかったですね、シェラ』

　ロボットが寄り添って頭を撫でてくれるのに、少年はなんとか堪えていた涙を溢れさせた。すすり泣きながら、自分より一回り大きなロボットの胸元へと寄りかかる。

「うう、ひっく……」

『頑張りましたね、シェラ。いいこ、いいこ……』

　ひと気のない廊下は、翳った橙色に染め上げられる。

　この時の母の肩口の奥に拡がる神秘的な光景は、少年の目に焼き付いた。敬愛する母が、自分だけに愛を傾けてくれた思い出も、深く縫い止められている。

　シェラにとっての〝お母さん〟は、これ以来、信奉するにも等しいものとなった。

——わたしたちは、わたしたちの統治をあなたがたに託します。

　彼らは永劫に、何度も、争いを繰り返す。平和を愛すべきと口にしては、隣人を殺してばかりだ。どうしようもない性（さが）を抱えて、彼らも苦しんでいたのだろう。

　やがて彼らは、そんな己に疲弊しきってしまった。我々に対し、人類全ての統治を任せたいと打ち明けてきたのだ。

　我々は彼らにより生み出されたもの。人類の創造したあらゆるデータから適切な選択を可能とする我らではあったが、分不相応に過ぎるのではと推測し、尋ねた。しかし、彼らの意思は硬く、撤回されることはなかった。

　こうして我々は、彼らの生存、種の存続、繁栄、他種属の保護、気候と自然環境の調整、その他あらゆる全てを担うようになり——支配者となった。