春を乞う人びと

第13話

　死んだのか。

　薄暗く、底冷えする密室。遺体安置所は息苦しく、出口の無い洞穴を連想させた。

　目の前に横たわる遺体――犯罪組織の下っ端だったらしい。何かヘマをして組織から報復を受け、病院へ運び込まれた。

　担架に載せられた彼は、和輝を見てヒーローだと言った。

　界隈に通り名が知れ渡っているのかも知れないし、死の間際に幻想を見たのかも知れない。もう、確かめる術はない。組織はこれからも生き続ける。

「蜂谷くん」

　探したわよ、と金髪のふくよかな看護師、エリザベスが穏やかに言った。

　和輝は深緑色のスクラブのポケットに手を入れる。冷気の為か指先は凍り付いたように冷え、感覚が無くなっていた。

「彼は亡くなったの？」

「ええ、昨夜遅くにね」

「そうか……」

　深夜に亡くなったのならば、和輝が帰宅した後だ。手術室で亡くなったのだろう。

　出血多量の症状が出ていた。輸血も間に合わなかったかも知れない。自分の越えられない境界線の向こう側で、彼は息絶えた。自分なら助けられた等と驕るつもりは毛頭無いし、医師も手を尽くしたのだろう。ただ、自分がやり切れないだけだ。

　ヒーローを求め、手を伸ばした男を、救えなかった。

　俯く和輝を、看護師が母のように抱き竦めた。境界線の向こうで生きる彼女の手は力強く、温かい。

「ここは凍えてしまうわ。さあ、行きましょう」

　人間の体温を感じながら、和輝は導かれるように遺体安置所を出た。

　廊下は眩しい程の光に満ちている。リノリウムの床は日光を白く反射させ、和輝は目眩を覚えた。

　渡米して一年目はそれこそ雑用係だったが、確実に技術を身に付け、今では看護師同等の勤務をしている。それでも、資格を持たない和輝の給料はアルバイトと同等だ。医療行為の許されない和輝は手術室へ入ることは出来ない。

　医者になりたい訳じゃない。ただ、人を救いたいと思う。高校時代、再起不能の怪我を負った時、この国のスポーツドクターが救ってくれた。恩に報いたいと思った。けれど、渡米してみれば彼は交通事故によってこの世を去っていた。

　ポケットに入れていた掌を固く握り締める。そして、其処に何かを掴んでいたことに気付く。

　取り出してみれば、あの男から受け取った金細工のロケットだった。入れたままにしていたことを思い出し、開いて見る。肌の黒い少女が映っていた。淡い青色のドレスを纏い、行儀良く膝に手を揃え、微笑んでいる。娘だろうか。

　返しそびれてしまったな、とナースステーションを目指した。彼の血縁者に渡すべきだろう。

　ナースステーションに問い合わせるが、彼の遺族は一人として訪れていないらしい。犯罪組織の尻尾きりに使われる男に、血縁関係者が顔も出すはずも無いだろう。やるせなさや虚しさと共にロケットはポケットへ押し込んだ。

　回診の時刻となり、看護師を引き連れた医師が廊下を渡っていく。和輝は廊下の隅によって会釈した。

　先頭に立っていた医師は和輝に気付くと、声を掛ける。

「やあ、和輝くん」

「こんにちは」

　何でもない遣り取りだが、この医師は和輝をファーストネームで親しげに呼ぶ。正直、好きではない。碧眼が何処か爬虫類を思わせ、自分は捕食されるのではないかと錯覚してしまう。

　他愛の無い遣り取りの中で、医師が耳へ口を寄せた。

「今夜、空いてるかい？」

　性質の悪い冗談だ。和輝は曖昧に笑った。

「申し訳ないけど、先約があるんです」

「ついてないなぁ！」

　医師が目を眇めて嗤う。

「いつでも連絡してくれて構わないからね」

　耳打ちするように、医師がそっと言った。

　和輝は微笑み、歩き出す。

　医師の群れが通り過ぎた後ろで、和輝は大きく息を吐き出した。気持ち悪い男だ。男の自分を性的対象と見做している。和輝は童顔で小柄だから、一層無防備に見えるのだろう。

　和輝は覚えている。

　忘れることなど、出来はしない。

　現場に放り込まれて一年と経たず、言葉すら理解出来ず、右も左も解らなかった頃、あの医師を主犯とした数人の男達に物置へ閉じ込められた。

　スクラブの布地が肌を滑る感触。何かが喉元にこみ上げてきたが、悲鳴はタオルに吸い込まれた。あの時、時間が止まったように感じた。すべての音が遠のき、ただ皮膚の感覚だけが、現実の証だった。

　扉が開かれたのはその時だ。目が眩むような視界の中で、エリザベスが立っていた。勢いよく捲し立てる彼女の言葉は解らなかったが、怒りに満ちていることは伝わった。

　奴等は蜘蛛の子を散らすように逃げて行った。エリザベスは和輝の無事を確かめると、潤んだ目で強く抱き締めた。

　──あの時、俺は境界線の向こうに取り残された。

　でも今、誰かが手を引いてくれている。

　和輝に母はいない。出産と同時に逝去した。だから、母の温もりを和輝は知らない。

　言葉の通じない異国で、味方のいない敵地だと思っていた――けれど、それは、間違いだったのかもしれない。

　確かな温もりを感じながら、和輝は思い出す。

　失っても、失っても、それでも希望はどこかに落ちている。

　見つけたときには、もう遅い。拾ってしまう。

　それがどんなに鋭く、痛みをもたらすとしても。

　踏みつけたほうが楽なのに、人は希望を拾ってしまう。

　絶望には、未だ早い。俺は、夜明けを知っている。