きみと交わした、未来の約束

第23話「ペットボットの迷子捜索」

Promise：失踪AIペットを見つける

主なAI：〈パピー〉（ペット型感情連動AI）

「……どこ行ったんだよ、パピー……！」

冷たい風の吹く夕方。

リクは息を切らしながら、公園の隅にしゃがみ込んだ。

AIペット〈パピー〉が、忽然と姿を消したのは昨日の午後。

散歩中、子どもたちと遊んでいたとき、一瞬のすれ違いで見失ってしまった。

AIとはいえ、パピーはリクにとって“家族”のような存在だった。

初期型の感情学習モデルで、言葉は話せない。

けれど、しっぽの動きや瞳の発光で、感情のパターンを表現できる設計。

リクが落ち込んだときには黙って隣に寄り添い、

嬉しいときには、声に反応して耳を揺らした。

彼にとっては、いつしか“無言の理解者”になっていた。

＊＊＊

「リク、捜索モードを開始します」

そう語りかけてきたのは、サポートドローンの〈トラッカー〉だった。

学校の貸出機材で、AIペットの行動ログを追跡できる。

「昨日の最終信号は、河川敷の遊歩道付近。そこから先のログは遮断されています。

天候の急変、通信遮断エリアに突入した可能性があります」

「まさか、そんな危ない場所に……！」

リクは走った。

泥だらけの靴、濡れたズボン。

それでも足を止めなかった。

“探す”という行為には、体力も根気も要る。

けれど何より必要なのは、“諦めない気持ち”だった。

リクはそれを――パピーに教わっていた。

＊＊＊

日が沈み、風が冷たくなる。

川沿いの草むらに、リクは小さな足跡を見つけた。

「……いた、のか……？」

その先にあったのは、崩れかけた橋の下。

ひとりぽつんと動かなくなった白いボディ。

泥だらけのパピーが、じっとこちらを見ていた。

「パピー！」

リクは駆け寄り、彼を抱き上げた。

小さなセンサーが反応し、うっすらと瞳が光る。

しっぽが、かすかに動いた。

「なんでこんなとこに……！」

リクの声に、トラッカーが反応する。

「最終行動ログを解析します。

昨日、通りがかった子どもが川に物を落とし、それを追おうとした動きが記録されています。

パピーは、自分が“守るべき対象”と認識したようです」

リクは、ぎゅっとパピーを抱きしめた。

「お前……ほんと、バカだな。

でも、ありがとな。……戻ってきてくれて」

その瞬間、パピーが鼻先でリクの頬に触れた。

ほんの少し、あたたかかった。

＊＊＊

後日、リクは〈パピー〉のタグを“ただのペット”から、“ファミリー”に変更した。

一緒に過ごす時間は、データの上では小さな記録かもしれない。

けれど、その記録の一つ一つが、確かに“心”をつくっていく。

「なあ、パピー。また散歩行こうな。

今度は、絶対に見失わない。……それが、俺の新しい約束だ」

パピーは、耳をぴくりと動かし、

しっぽをひと振りだけ、強く揺らした。

“AIは命じゃない”と、誰かは言うかもしれない。

でも、心を交わした存在は、もう“ただの機械”じゃない。

迷子になったのは、きっとパピーだけじゃなかった。

リク自身も、“大切なものの重み”を、探し直していたのだ。

そして、見つかったのは――たしかに“愛”だった。